Время не тянулось. Нет. Оно стремительно летело вперед, и мы за ним не поспевали. С момента нашего возвращения в форт прошло две недели, но этого хватило, чтобы погода разительно изменилась к худшему. Похоже, что природа наконец заметила вторгнувшихся без приглашения чужаков и решила расставить все на свои места и показать, кто в доме хозяин, а кто — всего лишь незваный гость. Надо сказать, получалось у нее неплохо, и мало нам не показалось. Мы в глубоком цейтноте.

Укрывшись от бушующей непогоды под дрожащей от дождевых струй крышей, я стоял в узком дверном проеме и мрачно оглядывал полускрытый за пеленой ливня форт. С отвесных стен Подковы скатывались потоки грязной бурлящей воды, превратившие территорию укрепления в чавкающее болото, в котором по щиколотку увязали ноги, — устроенный водосток не справлялся с отводом воды в пещеру, и сейчас несколько человек по пояс в холодной воде спешно очищали от грязи и углубляли искусственное русло. Уровень воды поднялся настолько, что еще немного — и затопит пещеру со всеми нашими припасами, что для нас означает смерть от голода.

Осень окончательно вступила в свои права. Не прекращающиеся сутками дожди стали обыденностью. Постоянный холод, сырость и пронзительные порывы ветра — все это самым плачевным образом сказалось на жизни поселения и на ходе работ. Люди начали валиться с ног от простуды и легочного кашля. Отец Флатис со Стефием делали, что могли, но при такой погоде и отсутствии нормальных условий это приносило немного пользы.

Поднятие каменных блоков на вершину скалы стало настоящим испытанием — зачастую отсыревшие веревки с треском рвались, и тогда огромные камни с грохотом неслись вниз, снося на своем пути строительные мостки и круша лестницы. Один из таких сорвавшихся блоков упал от работающих у подножья стены каменщиков на расстоянии локтя, окатив их фонтаном жидкой грязи. Беда была совсем рядом. Решив, что со стеной мы сделали все возможное и не стоит играть с жизнями строителей, я приказал прекратить ее возведение и сосредоточить все усилия над налаживанием быта поселения.

При ненастье пещера стала настоящим спасением от непогоды для всего населения форта.

Братья-мастера предложили светлую идею — отказаться от постройки общинного дома до весны и обустроить для жилья пещеру, благо там было достаточно места для всех нас. Гораздо проще возвести деревянные перегородки при уже имеющейся крыше над головой, чем возводить общинный дом, начиная с фундамента. Осмотрев залитое водой и выглядевшее жалким основание общинного дома, я, поморщившись, махнул рукой и дал добро. Другого выбора не было. Пока мы отстроим стены, не говоря уже о крыше, большая часть людей умрет от болезней и царящего повсюду холода. А ведь это еще не зима.

Осмотрев пространство пещеры, я внес несколько существенных изменений в первоначальный план мастеров — несмотря на большое количество места, его было далеко не достаточно для всех поселенцев. Еще несколько недель назад большая часть мужчин ночевала под открытым небом, оставив пещеру для женщин и детей, и места хватало, теперь же кровати стояли впритык к друг другу, практически не оставив свободного места.

Идея была проста — если не успеваем выстроить общинный дом, то возведем вплотную к пещере пристройку достаточных размеров. За несколько дней перед входом в пещеру строители вбили многочисленные толстые сваи, на них построили островерхую крышу, полностью отсекшую падающую с небес и стекающую по скальным стенам воду. Сооружение надежных бревенчатых стен заняло еще пять дней, и наконец мы получили достаточно пространства, чтобы разместить нужное количество кроватей, и еще осталось место для хозяйственных нужд. Для надежности снаружи стены укрепили массивными валунами, пространство между ними засыпали обломками камня поменьше и щебнем.

Для отопления посреди пещеры Древин сложил из обломков камней огромную печь и клятвенно заверял, что теперь тепла будет более чем достаточно.