Болел я почти неделю. Тяжело, с высоченной температурой, которая куда-то делась, как только появилась сыпь. Долго разглядывая усыпанное пузо, я хлопнул себя по голове и рассмеялся. Да, это оспа, только немного другая, ветряная, или попросту – ветрянка. Стараясь не чесать оспины, чтобы не остались следы, я провалялся в постели еще несколько дней. Самая что ни на есть детская болезнь протекала после того, как спал жар, вполне удовлетворительно, но тут настала пора реализовывать мой план, заключающийся в том, чтобы сообщить всем, что здоровье у императора не очень и он вообще-то умирает.

Ко мне все еще никого не пускали, о заразности оспы в это время уже знали, и дураков навестить больного не нашлось. Точнее, заподозривший что-то Остерман, вот же змей, пытался прорваться, но был послан. А вот Ванька даже приходил через день, все время пропадая у невесты. Да, вот это истинная дружба, как она есть. Петр Шереметев тоже рвался, но его ко мне не пустили. Никто не знал о моем истинном состоянии, кроме неотлучно находящихся со мной Митьки, Репнина и Бидлоо. Который только поджимал губы, повторяя, что он был прав насчет меня, а он-то в таких вещах не ошибается. Я кивал головой и запрещал выходить в люди.

О том, что я, скорее всего, не выкарабкаюсь, распустил слух Репнин, причем сделал он это аккурат тринадцатого числа. А уже четырнадцатого ко мне пришла бледная Екатерина.

– Они хотят, чтобы мы поженились прямо здесь на твоем смертном одре.

Она плакала, я же старательно делал вид, что умираю. На моем лице все еще оставались оспины, которые несведущий человек никогда не сможет отличить от оспин натуральной оспы. Поэтому я старательно прикрывал лицо рукой и говорил очень слабым, хриплым голосом, чтобы ни у кого не возникло никаких сомнений.

– Не бывать этому. Вот прямо сейчас сюда твоего графеныша доставят, и вы уедете, пока родные не спохватились, только пришла пора сделать для меня то, о чем договаривались.

– Все, что угодно, государь.

– Забери у Ваньки бумагу, которую он будет стараться пронести сюда, чтобы заставить меня, немощного, подписать.

– А ты откуда про бумагу какую-то знаешь? – она удивленно посмотрела на меня.

– Так он уже пытался прорваться, я тогда без сознания был, – выкрутился я. Иван действительно приходил, вот только его не пустили. – Скажи, что уговоришь меня подпись поставить, придумай что-нибудь.

Она кивнула и поднялась на ноги. Надо же, и не побоялась болезнь подхватить, и даже про ребенка не подумала. Да, есть все-таки женщины в русских селеньях…

В тот же день завещание было у меня в руках, а обвенчанная весьма нетрезвым падре Екатерина уезжала со счастливым Леоном, чтобы никогда больше не вернуться в Россию. Все просто, я не разрешу ей вернуться. Ничего личного, всего лишь политическая необходимость. Да и безопаснее будет ей в Европах.

Весь этот фарс с помолвкой был разыгран только для одного – для получения этого фальшивого клочка бумаги, на котором почерком Ваньки, который похож на мой, но моим все-таки не является, было написано, что я отдаю престол своей невесте Екатерине Долгорукой. Не было бы невесты, кому бы я корону отдал? Хорошей знакомой? Подруге детства? Это даже кумушки на базаре не приняли бы. Так что… И самое главное, на фоне случившихся событий никого не удивит, что невесты у меня больше нет.

А ведь все дело было в цифрах. Слух о моей возможной смерти пустили тринадцатого. Завещание было составлено четырнадцатого, а когда его не нашли, а Ванька или где-то загулял, или по какой-то другой причине не признался, что отдал завещание, то пятнадцатого весь совет подписал «Кондиции». Шестнадцатого с письмом в Курляндию был послан курьер, а семнадцатого на весь белый свет объявили, что свершилось чудо – император победил-таки проклятую болезнь.