Эхо исчезло. Атриум стал просто просторной пещерой из йорик-коралла. Гигантские статуи, изображавшие различные расы Новой Республики, превратились в непонятные, деформированные столбы, словно облепленные застывшей лавой. Огромные плотные тени скрывали каждый изгиб коралла, и в проходах Сенатской Залы зияла бездонная чернота; единственный свет - прерывистое мерцание красного и желтого - проникал в атриум из сводчатого прохода на противоположной воротам стороне.

- Откуда этот свет? И... и... стой... - проговорил Ганнер. - Я не помню, чтобы там была дверь... там был, ээ, офис информационной службы, так?

- Ты мог и заметить уже: все изменилось, - Джейсен уже несся к сводчатому проходу. - Давай за мной. У нас мало времени.

Ганнер бросился за ним. За аркой открывался тоннель из йорик-коралла примерно в полкилометра длиной. Стенки и свод образовывали неправильный полукруг, чуть меньше пяти метров в ширину и высоту.

В дальнем конце тоннеля был виден пульсирующий красно-оранжевый свет, который время от времени становился ослепительно желтым.

- Как ты? - спросил Джейсен, замедляя бег; Ганнер тяжело дышал и еле успевал за ним. - Держишься? Тебе еще нужна помощь?

- Я... я...

"Не собираюсь испоганить все дело ", поклялся Ганнер сам себе.

- ...В порядке. Я в порядке. Куда ты, туда и я.

Тоннель закончился, открывая обширное помещение, подсвеченное красноватым светом; пол стал выдвижным мостом, который вел к круглой платформе десяти метров в диаметре. Платформа висела без всякой поддержки посреди огромных клочьев сернистого тумана, который обжигал Ганнеру легкие и до слез резал глаза.

- Что это за место?

- Оглядись, - мрачно сказал Джейсен. Если опаляющий жар и испарения самородной серы и доставляли ему какое-то неудобство, по нему было незаметно. Казалось, он к чему-то прислушивается.

- Дай мне минуту. Мне нужно сконцентрироваться.

Ганнер едва расслышал его. Он не мог сдержать жадного зевания, медленно, потерянно кружа на месте. Это место когда-то было Палатой Верховного Собрания Республики.

В сотне метров под ногами - там, где раньше было основание трибуны главы государства - теперь бурлила кипящая слизь; огромные пузыри поднимались к поверхности, лопаясь с алыми и желтыми, как астрофлоры, вспышками... вот откуда исходило красно-желтое свечение.

Вокруг этого водоема возвышались гигантская чаша из йорик-коралла, слой за слоем покрывающего сенаторские платформы вплоть до малоразличимого, скрытого тенями свода потолка. И посреди этой кипящей слизи плавал крупный мясистый комок, то приподнимаясь над поверхностью гладким черным бугорком, то снова исчезая в глубине.

Ганнер судорожно отпрыгнул от края платформы.

- Аййй!.. Джейсен, там что-то есть!

- Да, - Джейсен подошел к самому краю платформы. - Не беспокойся. Это мой друг.

- Друг? - снова Ганнер заглянул в водоем - и снова над поверхностью показалось существо: черная, раздутая, вывернутая наизнанку утроба, исполненная угрозы. На них смотрел горящий желтый глаз размером с "крестокрыл", мигающий тремя прозрачными веками, которые закрывались под разными углами и тем самым эффективно очищали глаз от слизи. Затем стал виден и второй глаз: моргнул и уставился на них, словно рассчитывая расстояние удара.

Над поверхностью поднялся веер щупалец. Ганнер отшатнулся, когда эти щупальца - невозможно подвижные отростки мускульной ткани, двигающиеся столь быстро, что трудно даже назвать их точное число - рассекли туман рядом с ним. Чуть не сбив Ганнера с ног, щупальца ударили поперек платформы, и во все стороны посыпались обломки йорик-коралла размером с человеческую голову.