“Это точно, — вставил Смеющийся-Ярко, гордость за подругу ярко сияла в его мыслесвете, когда он обнял ее рукой. — Но каким бы не оказалось решение, Золотой-Голос и я, и наши котята, уйдем с Танцующей-на-Облаках”. За этим заявлением разведчика не последовало такого шока или удивления, который оно бы вызвало в других кланах. В конце концов, это же был клан Яркой Воды… и старейшины знали Смеющегося-Ярко с его младых когтей.

“Мы это понимаем, Смеющийся-Ярко, — сказала ему Ветер-Памяти, ее мыслеголос и мыслесвет были насыщены сдерживаемым весельем, — но по крайней мере оставь нам иллюзию, что мнение всего остального Народа этого мира имеет хоть какое-то значение!”

“О, само собой, Старшая Певица! — со вспышкой радости заверил ее Смеющийся-Ярко. — В конце концов не следует проявлять неучтивость, ведь так?”

Хонор Харрингтон бросила взгляд поверх своего книжного проектора, когда открылась старейшая на всем Сфинксе кошачья дверь. Ее пра-пра-пра-(и так далее)бабушка Стефани и Львиное Сердце были первыми, кто стал пользоваться этой дверью сотни стандартных лет назад, и она улыбнулась, в то время как еще два древесных кота воспользовались ею, чтобы просочится в помещение.

— Привет, Паршивец! — сказала она, отставляя свою кружку с какао. — Ну что, хорошо провел время с родней?

— Мяу! — согласился Нимиц, мягко перетекая по полу к ней и излучая почти невыносимое самодовольство. Он выглядел так, словно только что обнаружил, что является полновластным хозяином целой грядки с сельдереем, подумала Хонор, и с усмешкой покачала головой.

— Он иногда бывает ужасно самодовольным, не правда ли? — спросила она меньшую по размеру пеструю древесную кошку, которая сопровождала его, и Саманта согласно мяукнула. Она направилась к кушетке и легко запрыгнула на нее, чтобы заглянуть в корзинку, стоявшую рядом с Хонор. В ней спокойно спали четыре восхитительных клубочка пушистого меха — причем один из них слегка похрапывал — и Саманта снова мяукнула, мягче и более нежно, и протянула тонкую руку, чтобы ласково погладить одного из своих детей.

— Я же обещала присмотреть за ними — сказала ей Хонор, потянувшись, чтобы в свою очередь приласкать ушки Саманты, и подруга Нимица повернулась, чтобы посмотреть на нее ярко-зелеными глазами. Секунду они выглядели такими серьезными и осмысленными, что Хонор удивленно моргнула, но затем Саманта, похоже, одернула себя. Она отвернулась от своих спящих детей и мягко взобралась на колени Хонор, сворачиваясь в аккуратный бублик, а Нимиц устроился позади своих подруги и человека.

Саманта уткнулась носом в Хонор и глубоко вздохнула, затем закрыла глаза и заурчала в медленном, глубоком мурлыкании, поскольку длинные пальцы Хонор стали поглаживать ее пушистую шубку. Меньше чем через пять минут ее мурчание превратилось в медленное, глубокое дыхание, и Хонор взглянула сверху вниз на полностью расслабленную, шелковисто-теплую кошку, так доверчиво уснувшую у нее на коленях. Затем она посмотрела на Нимица, столь же аккуратно свернувшегося около нее на кушетке, и покачала головой.

— Взгляни на нее! — мягко произнесла она, и усмехнулась. — Такая усталая, что можно подумать пока ее не было, она мир изменяла, или творила еще что-то в этом роде!

— Мяу! — согласился Нимиц, а затем устроил собственный подбородок на бедре своего человека рядом с Самантой, и мягкое урчание его мурлыканья перекрыло медленное дыхание его подруги, а Хонор снова усмехнулась и положила руку ему на голову.