Эшли вздохнула и сочувственно посмотрела на мать.

- Может, тебе нужен мужчина постарше?.. - начала она.

- Эшли, дорогая! - изумилась Джеральди- на. - Неужели ты не понимаешь? Мужчинам постарше нужны молодые женщины. Неужели ты думаешь, что, если бы я могла найти пожилого мужчину, воспитанного, достойного, такого, с кем мне было бы хорошо, кто бы действительно понимал меня, я бы тут же не вцепилась в него? - Она щелкнула пальцами, как бы подчеркивая сказанное. - Конечно, вцепилась бы! Но нет, им всем нужны молоденькие куклы. Посмотри хотя бы на своего отца. - Ее синие глаза вспыхнули. - Ну какого черта! Пожилые мужчины привлекают девчонок деньгами. И у меня есть деньги. Почему я не могу вести себя точно так же?

Эшли взяла руку матери в свои.

- Потому что тебе это совсем не нравится, - нежно сказала она.

Джеральдина откинула голову.

- О, я бы так не сказала. В этом есть свои маленькие прелести. Особенно когда люди оборачиваются. Это так забавно. - Она сжала руку Эшли, как будто принимая сочувствие и благодаря за него. - К тому же на официальные приемы нужна пара. Эрик очень кстати в таких случаях.

Внезапно маска превосходства упала с ее лица и в глазах появилось такое смятение!

- Вот почему я хочу видеть тебя счастливой и замужней, дорогая. Чтобы тебе не приходилось испытывать всего этого.

Эшли подавила подступивший к горлу комок и с любовью посмотрела на мать.

- Мама, ты красавица. И более того, ты умная, интеллигентная, в тебе не умерла любовь и любопытство к жизни. Ты просто должна больше ценить себя. Эшли собралась с духом и сказала главное: - Тебе не нужны такие, как Эрик.

К ее удивлению, мать не рассердилась. Она вздохнула и согласно кивнула.

- Ты права. Права. Я должна взять себя в руки и изменить свою жизнь. Робко улыбаясь, она обняла дочку. - О, Эшли, Эшли, я всегда чувствую себя гораздо уверенней, когда поговорю с тобой.

Стоя в дверях, Кэм наблюдал за этой сценой. Он успел услышать достаточно, и услышанное удивило его. Он ожидал, что Эшли превратится в маленькую девочку, запуганную матерью, не способную вести себя по-взрослому. Однако он стал свидетелем обратного.

Очевидно, отношения в семье гораздо сложнее, чем он предполагал.

Эрик протолкался мимо него в комнату.

- Ну, все устроилось? - обратился он к обнимающимся женщинам. - Хорошо. Очень хорошо. Ты идешь с нами, Эшли? Где твои вещи?

- Помолчи, Эрик, - отозвалась Джераль- дина. - Мы еще ничего не обсудили.

- Но у нас теннис в два часа, - заныл Эрик, точно маленький мальчик. Я не хочу опаздывать. Неужели нельзя закончить побыстрее?

Джеральдина по-матерински взяла его за руку.

- Мы все будем делать по порядку и не спеша. Потерпи.

Снаружи донеслись новые звуки, и через несколько секунд в дом ворвался пожилой мужчина в сопровождении соблазнительного вида девицы в довольно откровенном пляжном костюме. Ее надутые губки красноречиво сообщали всему миру о том, как она относится к данному визиту. Мужчина в белых шортах и тенниске, несмотря на редеющие волосы, был очень красив и уверен в себе.

- Ага! - воскликнул он, увидев Джераль- дину и Эрика. - Вот вы где!

- Не шуми, Генри, - возмутилась Джеральдина. - Ты ведешь себя как персонаж из мелодрамы прошлого века.

- Ну а ты вообще принадлежишь к прошлому веку. Бедная жалостливая матушка. Как всегда, трагическое прошлое и безрассудные планы на будущее! Он с отвращением посмотрел на Эрика. - Что дальше, Джеральдина? Ты собираешься жить в шалаше и, сидя на коралловом рифе, ловить рыбу себе на обед?

Глаза Джеральдины метали искры.

- Если мы с Эриком решим поселиться в шалаше, то так и сделаем. А тебя это совершенно не касается.

Вдруг Генри увидел Эшли и бросился к ней, заключил в объятия.

- Моя доченька, мое солнышко, мой ангелочек! - Он откинул голову и печально посмотрел на Эшли.