- Папочка, извини меня, - сказала Эшли. - Тебе не кажется, что эта уж слишком молода?

Генри хотел упрекнуть ее в том, что она избегает разговора об Уэсли, но, заглянув в ясные синие глаза дочери, попался.

- Ты права, - печально признал он. - Так странно... Она все время говорит о том, что хочет быть манекенщицей, или о чем-то подобном, и мне до смерти неинтересно. А иные слова, которые она употребляет, - клянусь, это просто иностранный язык.

Эшли улыбнулась и погладила его по руке.

- Всегда можно найти выход, - тихо заметила она.

Но отец, казалось, не слышал. Его мысли уже были заняты собственными проблемами.

- Ты знаешь, на днях я сказал ей, что, когда я был маленьким, у нас не было телевизора. И она с очень умным видом заявила: это, наверное, потому, что в доме не было проведено электричество. Именно так и сказала! - Генри откинулся на спинку дивана, измученный усилиями понять, как работает юный мозг Кристины. - Неужели она думает, что телевизоры просто пылились на полках и никто не знал, что с ними делать, пока не явился мастер и не поставил электрические розетки? Черт побери! Эшли рассмеялась.

- Знаю, знаю. Она прелестна, но я должен как-то избавиться от нее.

- Неужели это так трудно?

- Она прилипла ко мне намертво!

- А ты устрой ее манекенщицей в Лос-Анджелесе. Она будет в восторге. Ведь ты можешь это сделать, у тебя много связей. Как только она войдет в этот мир, она оставит тебя в покое.

- Ты думаешь, получится?

Эшли вздохнула. Если бы все удары судьбы и остающиеся от них шишки можно было сгладить так же легко!

- Гарантирую.

Генри притянул дочку к себе и облегченно рассмеялся:

- Ты - гений. Конечно! Именно так я и поступлю.

Кэм снова стоял в дверях, и эта сцена подтвердила его наблюдения. Эшли не кукла, пляшущая под семейную дудку. Все, что она делает для них, она делает добровольно. И если они имеют над ней эмоциональную власть, то только потому, что она им это позволяет.

В дверях показалась Кристина.

- Эй, вы обещали показать, как есть семена папайи. - Она стерла прилипшие к подбородку черные крошки. - Не понимаю! Они такие противные.

- О, извините, - улыбнулся Кэм. - Наверное, это был мужской плод. Я не посмотрел.

Кристина подозрительно покосилась на него, но не успела привлечь к ответу - появились Эрик и Джеральдина.

- Как успехи? - спросила Джеральдина.

- Что? - Генри виновато поднял глаза, осознав, что ни слова еще не сказал дочери об Уэсли, и пожаловался: - Вы не дали нам времени.

Джеральдина отмахнулась от его протестов.

- Ты, как всегда, отклонился от темы, не так ли? Ладно. Нам некогда.

Она села рядом с Эшли и взяла ее за руку, требуя внимания.

- Послушай, дорогая. Ты должна вернуться к Уэсли, вот и весь разговор. Ты знаешь, что у твоего отца деловые связи с Батлерами. Как ты думаешь, что теперь будет с его компанией? Он не молодеет, он не может начать все заново. Это его жизнь. Ты не должна отнимать у него это. В конце концов, он твой единственный отец.

Эшли, удивленная такой заботой матери о бывшем муже, уставилась на нее. Генри тоже вылупил глаза.

- Ну, Джеральдина, - растроганно сказал он. - Я и не знал, что ты об этом беспокоишься.

- Конечно, беспокоюсь, - резко ответила та. - Меня очень волнует, что станется с тобой, дурачок. Ведь когда-то я была влюблена в тебя. Мы вместе сотворили эту прекрасную дочку. Разве можно все забыть из-за какой-то глупой размолвки?

- Двадцать лет в разводе - несколько больше, чем глупая размолвка, возразил Генри, и в его глазах загорелись веселые огоньки. - Но продолжай, дорогая.

Джеральдина продолжала давить с привычной легкостью:

- Твой отец всегда помогал тебе, а теперь он нуждается в твоей поддержке. Ты не должна подводить его.

Все пристально смотрели на Эшли, ожидая ее капитуляции.