- Я пойду с тобой, постою возле дома. Просто на всякий случай.

- Спасибо, - прошептала она со слезами на глазах и взяла его руку. - Я так рада, что забралась именно в твой дом.

- Я тоже.

Путь вверх по склону к особняку Батлеров оказался самым трудным в жизни Эшли. Но она вошла в дом с гордо поднятой головой, остановилась поздороваться со старшими Батлерами, затем прошла в кабинет, где ее ждал Уэсли.

Он сидел за письменным столом и враждебно смотрел на нее своими белесыми глазами. Она остановилась перед ним.

- Уэсли, - смело сказала она. - Я пришла извиниться.

Он посмотрел ей прямо в глаза. В них не было никакого выражения.

- Извинения не совсем соответствуют ситуации, не так ли? - тихо спросил он.

- Нет, конечно, нет. Я поступила с тобой ужасно. Я буду сожалеть об этом всю жизнь. Я не знаю, как загладить свою вину.

- Выходи за меня замуж, - холодно ответил он.

Она удивилась, не совсем понимая, правильно ли расслышала.

- Уэсли, это по-прежнему невозможно. Я не могу выйти за тебя замуж.

Он наклонился, положил на стол сцепленные руки.

- Видишь ли, именно это меня и беспокоит. Почему ты не выносишь даже мысли о том, чтобы выйти за меня замуж?

Эшли облизала сухие губы.

- Это не совсем так.

- Тогда в чем дело? Ты хоть представляешь, что сделала со мной? Я не могу спать. Я часами сижу и пытаюсь понять. Почему? Почему? Что во мне такого омерзительного?

- О, Уэсли! - Она бессильно опустилась на стул. Она испытывала такое сильное чувство вины, что оно душило ее. - Я не знаю, что сказать...

- Да, конечно. Что уж тут говорить. - Он прищурился. - В конце концов, не скажу, чтобы я хотел этого брака больше, чем ты. Но я же не сбежал в последнюю минуту, оставив тебя у алтаря среди шепчущихся гостей.

Эшли нахмурилась. -Что?

- Да ладно тебе, Эшли. Мы давно знаем друг друга. Мои родители втянули меня в эту помолвку, как и твои - тебя. Мы никогда не любили друг друга, и оба это знаем.

Эшли с трудом проглотила ком в горле, и вдруг ей захотелось рассмеяться. Господи, ну и наивная же она дурочка! Ей никогда даже в голову не приходило, что Уэсли ее не любит. Как же ее так одурачили?

- Мы оба знали, что это деловое соглашение. Я был готов выполнять свои обязательства, а ты... ты струсила и сбежала. И все разрушила.

-Все?

- Деловые связи между компаниями наших отцов. Разве они тебе не говорили?

Эшли отрицательно покачала головой. Она потеряла дар речи.

- Ну, они должны были тебе сказать. Может, тогда бы ты нашла какой-нибудь другой способ освободиться от меня.

- О да, - выдохнула она, пылко кивая. - Конечно.

Уэсли глядел на нее так, будто она являла собой очень жалкое зрелище.

- Я знаю, ты думала, что я ужасно вел себя последние две недели, сказал он, немного смягчаясь. - Но я сам не испытывал радости от предстоящего брака. Просто чувствовал, что поздно отступать. Но у тебя явно были другие планы.

- Никаких планов, - она затрясла головой, все еще оглушенная. - Я поняла, что из этого не выйдет ничего хорошего.

Уэсли молча смотрел на нее, потом вздохнул.

- Ну, возможно, все к лучшему. У твоего отца неважно идут дела в последнее время. Он слишком много тратит на юных девиц. Тебе бы следовало положить этому конец.

Эшли согласно кивнула.

- Да, конечно. - И сама удивилась своему хриплому голосу.

- А насчет Кэма Кейна...

Эшли вскинула голову, глаза ее расширились.

- О да, я знаю о новом мужчине в твоей жизни. Ты связалась с моим старым соперником. Не могу отрицать, что это добавляет соли в мою рану. Но передай ему, что он вшивый пловец и я могу победить его во всем. Кроме, может быть, того, чтобы сделать тебя счастливой. - Он пожал плечами.