— А чего фыркать-то? — беззлобно бросил караванщик. — Не мы такие, жизнь такая. Или ты думаешь, я их осуждаю? — он кивнул в сторону беднейших постояльцев. — Ни в коем разе. Без мечтателей не будет и зарабатывателей. Они, можно сказать, кормильцы наши. Просто те, кто идёт в первых рядах — на них все риски, а я, знаете ли, предпочитаю синицу в руках. И вам, кстати, того же советую. Времена нынче непростые, риски, соответственно, высокие.

— А выигрыши? — спросила Катя.

— А выигрышей тут на моей памяти ни одного не было, — ответил караванщик. — Все журавли в небе оказались самолетами противника. Вот так-то.

— И где эти самолеты обычно пролетают?

Караванщик указал на висевшую над камином карту. Район к югу от караван-сарая был обведен жирной красной линией.

— Только вам бы я туда ходить не советовал, — сказал караванщик. — Мне, знаете ли, почта тут еще нужна.

— Да мы как раз и собирались те места обойти стороной, — ответил Кирилл, строго взглянув на Катю. — Так сказать, во избежание.

Катя вздохнула и сказала, что да, незачем им рисковать с грузом почты. Хотя, вообще-то, следующий пункт их маршрута лежал аккурат к югу от караван-сарая.

Ранним и очень прохладным утром почтовая команда навьючила на себя рюкзаки и покинула гостеприимный караван-сарай. Слякоть за ночь где-то подсохла, где-то подмерзла, но картина в целом к прогулкам не располагала. Однако, как говорится, дела сами не сделаются, и многочисленная армия постояльцев караван-сарая пришла в движение.

По дороге на запад потянулась длинная колонна доверху груженых тележек. Охраны при них было столько, что не иначе как золотой запас перевозили. На восток брели беженцы. Недавно по области прошел слух, что центр Санкт-Петербурга в целом очистили от живых мертвецов, что опять же в целом было верным, и что там теперь так требуются живые рабочие руки, что принимают с распростертыми объятиями всех без разбору, что не было верным даже на половину. Отдельно от всех шагал взвод хмурых солдат. Поговаривали, будто бы армия стягивает все доступные силы к Великому Новгороду.

Искатели сокровищ устремились на юг. Каждая группа держалась обособленно и злобно косилась на все прочие. Многие, проходя в ворота, с интересом поглядывали на тяжелый груз немногочисленной почтовой команды. Команде этот интерес не понравился. В пределах охранной зоны караван-сарая вряд ли кто-то позволил бы себе лишнее, но эта самая зона простиралась не дальше, чем часовой видел с вышки в бинокль.

— Ну что, готовы? — спросил Кирилл.

Девушки почти синхронно кивнули. Кристина поправила на плече винтовку. Та была с оптическим прицелом и составляла основу огневой мощи почтовой команды. Кроме нее у Кирилла на поясе висел пистолет, да Катя таскала в рюкзачке еще один. Впрочем, толком стрелять девушка так и не научилась, поэтому это был, по выражению самой Кати, стратегический запас. Всего этого вооружения хватало, чтобы отпугнуть бродяг, но для конфликта с серьезными мародерами требовалось нечто посолиднее, и Кирилл повёл свою команду по дороге на восток.

Какое-то время они шли в общем потоке беженцев, присматриваясь к попутчикам. Те, по большей части, пребывали в отличном расположении духа и наперебой делились своими планами по обустройству на новом месте. Почтовая команда не стала их разочаровывать. Через пару километров Кирилл с девушками сошли с дороги. Справа от нее чернели руины одинокого здания. Пожар выжег внутри всё подчистую, оставив лишь закопченные стены. Почтовая команда прошла здание насквозь, выбралась через окно и по замеченной еще вчера тропинке направилась на юг.

За первыми деревьями Кристина отстала. Кирилл с Катей чуть замедлили шаг, одновременно высматривая по пути подходящие укрытия.