— Спускаемся, — твердо скомандовал он.

Винтовая лестница в три с половиной оборота была высотой метров шесть-семь. Вдоль стенок узкого коридора плескались лужи «холодца». Видно было, что здесь ходили, горело несколько светильников, сделанных прадедовским способом — фитиль был опущен в плошку с маслом.

От лестницы коридор изгибался вправо. Пройдя по нему до конца, отряд увидел очередной темный зал. Этот отличался от предыдущего только тем, что оборудование было сгруппировано не в центре, а ближе к правой стенке, оставляя широкий проход вдоль левой.

Увидев мелькнувший и сразу же исчезнувший силуэт в центре зала, Микола железной хваткой вцепился в плечо Алексея.

— В зале кровосос. Сейчас он невидимка. Станет видимым, если его ранить.

Подполковник думал недолго. Для него ситуация была достаточно стандартной. Кровососов он раньше не видел, но на диверсантов в камуфляжных костюмах с подстежкой, защищающей от тепловых датчиков, нагляделся досыта. На них он охотиться умел. Расставив автоматчиков в плотную цепь и распределив каждому сектор обстрела, он распорядился:

— При обнаружении цели весь огонь на нее. По указанным секторам, по моей команде огонь. Огонь!

Грохот пяти автоматов заглушил все звуки сумрачного подвала. Бывалый тоже стрелял из своего «Молчуна», но это было заметно только по сыплющимся под ноги гильзам. Кто первый зацепил кровососа, было не определить. Стремительный бросок двухметрового тела к группе стрелков был прерван пулями на половине зала. Прямо из воздуха проявился могучий волосатый торс. Свинцовый шквал ударил в одну точку. Пустота брызнула кровью и разлетелась кусками выдранного мяса. С жутким воем, кровосос попытался уйти от огня. Залязгали затворы, драгоценные секунды уходили на смену магазинов, а спасительная для чудовищного порождения Зоны, дверь в дальнем конце зала была к нему все ближе и ближе. Если он уйдет это навсегда, значит, просто не дай ему уйти. Бывалый не стал тратить время на перезарядку и, сдернув с плеча «Абакан», продолжил стрельбу.

Зомби вторым стволом взял снайперскую винтовку, благо вертолет привез к ней три ящика патронов. Оценив идею со сменой оружия, он тоже не стал возиться с перезарядкой автомата и всадил обойму бронебойных патронов прямо в цель. Несчастное животное свалилось на пол и умерло. Вероятно от свинцового отравления. Резкий запах сгоревшего пороха заставил всех надеть воздушные фильтры. Издалека донесся рев кровососа, из другого места прозвучал отклик.

Соваться в темноту коридоров, рискуя жизнью своих бойцов, подставлять их под внезапный удар монстров показалось Алексею неправильным решением. Он понимал, что только тактически неграмотное поведение кровососа обеспечило им успех. Если бы монстр догадался спрятаться у дальней двери зала и нанес удар в узком проеме входа, то потерь отряду избежать бы не удалось. Остальные обитатели подвала могли быть и поумнее.

Отходим, с вздохом сказал Алексей.

Клерк поднял руку.

Неправильный выбор экипировки, пояснил свое решение подполковник. Завтра возьмем огнемет, и будем выжигать все подозрительные места.

Клерк, удовлетворенный объяснением, кивнул и побежал к противоположному концу зала. На ходу он снял с пояса «лимонку». Было понятно, что проказник задумал каверзу. Он решил установить растяжку, порадовать неожиданным сюрпризом местных жителей. Микола и Крепыш метались вокруг агрегатов взбудораженные и счастливые. Очевидно, им повезло с очередной находкой, и они пытались развить успех.