Но, как бы то ни было, он подчинился решению властей и ушел. Удалился на север, в ледники, сумев забрать с собой большую часть лабораторного оборудования и некоторых из уцелевших тварей, оставшихся верными ему. Человек, который намеревался жить сотни лет, презирал толпу; вероятно, он полагал, что сумеет со временем заменить людей другими существами, более совершенными и покорными своему создателю. Проще говоря, райдбар Кайн Дорват, Хозяин, намеревался стать Богом.

Но он стал демоном, злым демоном Хондрутом для Вордхолма. Там, на севере, он не прекратил своих исследований, и вскоре орда чудовищных тварей спустилась с ледника, вселяя ужас в жителей городов и деревень. Ему понадобились люди – и он стал захватывать вордхолмцев. Они – не мутанты и не пришельцы со звезд – стали всадниками тарколов и погонщиками мелтов; несчастные пленники, обученные, подготовленные и прошедшие ментальную обработку. Сейчас никто в Райдбаре не знал, насколько велики реальная власть, могущество и сила Хозяина, но можно было не сомневаться, что за двадцать пять лет, прошедших со дня его бегства, он сумел достичь многого. В частности, он наводнил страну своими шпионами и, видимо, Пять Правителей стали простыми исполнителями его инструкцией.

«В этом можно не сомневаться,» – мрачно подумал Блейд, оценив оперативность, с которой его извлекли из вордхолмских лесов и доставили на юг. После выслушанных объяснений кое‑что встало на свои места, однако полной ясности у него все равно не было. Он вполне допускал, что гению многое под силу – в конце концов, он сам был знаком с весьма необычным человеком, творцом компьютера, забросившего его в этот мир. Однако уж очень маловероятным представлялось, чтобы генетик и хирург обладал необходимыми знаниями по физике и электронике, позволившими создать микроэлектронные устройства фантастической сложности и защитные костюмы всадников. Кстати, каким образом Кайн Дорват вместе со всем своим оборудованием, персоналом и биологическими фабриками существует в ледяной пустыне? К примеру, откуда он берет продовольствие?

Нет, что‑то здесь было не так! Вероятно, руководителям Тар‑Карота известно далеко не все, либо они что‑то намеренно не договаривают.

– Чудовища, опустошающие деревни северян, – продолжал между тем Стрейм, – появились лет двадцать назад. Наши власти решили, что Хозяин посылает их как предупреждение, и что он не собирается щадить никого, возможно, то был пропагандистский трюк, чтобы в корне задушить призывы о помощи Вордхолму. В меморандуме, опубликованном тогда от имени Правителей, говорилось, что если Райдбар отважится помочь своим северным соседям, то Кайн Дорват нашлет на нас что‑нибудь еще более ужасное – какой‑нибудь вирус или смертельный газ. Люди были запуганы и…

– Не только запуганы, – прервала мутанта Лейя. – Наш народ издавна боится и ненавидит жителей Вордхолма, так что открытый союз с ними или хотя бы поддержка в борьбе с нашествиями способны вызвать беспорядки. – Она покачала прелестной головкой, с грустью добавив: – К сожалению, гуманистические идеалы не слишком популярны в Райдбаре

– Ты права, доктор Линдас, – печально согласился Стрейм. – Люди не знают, что такое милосердие и доброта… Для них любая странность, любое отличие – знак отверженности и повод к гонениям и преследованиям. И они еще называют варварами вордхолмцев! – мутант замолчал, тяжело вздохнув; на его лице неожиданно проступило выражение горечи.

Лейя ласково похлопала его по руке.

– Не мучай себя, друг мой. Ты же нашел тут друзей, дом и дело. Я уверена, что в конце концов раскаиваться придется тем, кто преследовал тебя.

– Надеюсь, что так, – пробормотал Стрейм, а доктор Лейя Линдас, снова взяв инициативу в свои руки, продолжила рассказ.