А затем внизу живота стало жарко, и это повергло ее в шок. Конечно же Джейк не может действовать на нее так спустя столько лет. Неужели она забыла жестокий урок? Это роковая ошибка – желать Джейка Доннера.

Он довольно долго молчал, и эти минуты показались ей часами. Чувствует ли он ее напряжение, хотя она ничем себя не выдала?

Наконец он заговорил:

– Что за чертовщина, Элинор?

Джейк был не в состоянии осознать, что женщина, стоящая перед ним, женщина, которая даже глазом не моргнула, когда он обратил на нее свой коронный – убийственный, как писали журналисты, – взгляд, Элинор.

Это не имело смысла.

Он сразу ее узнал, разумеется.

Ладно, не сразу. Сначала Синтия несла какую-то чушь о том, что ему нужен консультант по имиджу. Консультант по имиджу? Разве есть такая профессия? Затем он повернулся, чтобы сказать этому консультанту, что в подобных услугах не нуждается. Он почти не обратил внимания на имя консультанта, поглощенный желанием положить конец произволу как можно скорее.

Пусть совету директоров удалось настоять на своем этим утром – вследствие весьма специфических смягчающих обстоятельств, – но с Джейком Доннером должны считаться. Он никогда не терпел и не потерпит, чтобы его шпыняли. Это еще одна причина, по которой он избегал корпоративного мира.

У него не было времени потакать чужим капризам. Но затем, когда с его губ уже рвались слова: «К сожалению, вы зря потратили время», – Джейк увидел Элинор.

Их взгляды мгновенно встретились. И его первая реакция, честно говоря, была типично мужской. Перед ним стояла красивая женщина с блестящими изумрудными глазами и густыми черными ресницами.

Правда, в следующее мгновение включился мозг, и Джейк узнал ее.

Прошло много времени. Невероятно много. Джейк не мог вспомнить, когда он думал о ней в последний раз.

Но он не забыл Элинор.

Хотя его воспоминания пришли в противоречие с тем, что он увидел.

Потому что превращение было абсолютным.

Изменилось все. Исчезли приятные округлости, Элинор стала стройной, на грани худобы. Ее темно-русые волосы приобрели цвет красного дерева, а бледная кожа радовала глаз золотистым оттенком. Брекетов, как и очков, не было, и – Джейк был уверен – она носила цветные контактные линзы. Потому что в шестнадцать лет глаза Элинор Картрайт были карими.

И наконец, ее нос. Он был длинным, тонким и прямым. Горбинка, которую она ненавидела, отсутствовала.

Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться: Элинор красива. Но если приглядеться…

Губы полные, однако рот широковат. Точеные скулы, и при этом сильный, далеко не элегантный подбородок. К тому же глаза… Если не обращать внимания на макияж, глаза красивые, но точно не впечатляющие.

Так что нет, она не красива, если взглянуть на нее пристальнее. Но в целом – учитывая безукоризненный костюм, модную прическу и ауру уверенности, – легко подумать, что так оно и есть.

И она все еще не ответила на его вопрос.

– Элинор.

– Это не мое имя, – ответила она. Отрезала, скорее.

Слегка тряхнув головой, Элла обошла его, присела на стол, оперлась руками о полированную столешницу и скрестила лодыжки.

– Я думала, ответ очевиден. Я консультант по имиджу. Тебе срочно нужно изменить имидж, поэтому я здесь, к твоим услугам.

Джейка восхитило ее поведение. Он знал, что она далеко не спокойна. Он понял это по ее взгляду, когда подошел ближе. Однако Элла была решительно настроена не выдавать себя больше, чем уже выдала.

– Собираешься игнорировать слона, Элинор? – поинтересовался он. – Не затевай игру. Мы не незнакомые люди.

Но точно не друзья.