Но точно не друзья. Напряжение росло.

Элла пожала плечами:

– Не вижу, как наше прошлое может повлиять на наши деловые отношения. Я профессионал. Ты тоже.

– Элинор…

Она простонала и покачала головой.

– Думаешь, то, что я увлеклась тобой, когда была глупенькой девочкой, имеет сейчас значение? Уверяю тебя, я не продолжала тайно любить тебя все эти тринадцать лет. – Элла помедлила. – Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе больше не угрожают объяснения в любви.

Джейк думал вовсе не об этом. Рядом с ним находилась женщина, которая заставляла его чувствовать.

Боже… Он больше не желал оставаться с ней наедине.

Его преимущество в том, что он очень богат и пользуется славой отшельника. Ему не придется сочинять вежливый отказ. Он может, ничего не объясняя, приказать ей уйти, и все.

«Была глупенькой девочкой».

Джейк понятия не имел, почему ее слова продолжают звучать у него в ушах.

Тогда она нуждалась в нем.

Совсем как.

Слова, завершающие эту нежелательную встречу, так и не сорвались с его губ.

Элинор наблюдала за ним. Догадалась ли она, что он хотел сказать? Наверняка.

Но она не уйдет просто так. Она стала другой – и дело не только в ее одежде или в цвете волос. Эта Элинор смотрела на Джейка твердым взглядом, чего он никак не ожидал.

Где та Элинор, его лучший друг в школе, где они оба были париями. Джейк считался чудиком, а она подпирала стены на школьных вечеринках.

Они сблизились по необходимости – два стипендианта в популярной частной школе, два ученика из низшего, по стандартам этого заведения, сословия. Единственные ученики, за которых не платили родители.

– Значит, тебя вполне устраивает версия, что мы познакомились пять минут назад, – протянул Джейк.

Он хотел сказать совсем не это, но те слова ждали слишком долго и испарились.

Элла улыбнулась, правда, улыбка получилась несколько напряженной.

– Именно.

– Отстой.

Она заморгала, но продолжала улыбаться.

– Это твое мнение. Лично я считаю, что не стоит цепляться за прошлое, поскольку мы оба продвинулись далеко вперед. К тому же я не помню, чтобы мы обменивались открытками на Рождество.

Туше!

И все равно Джейк не знал, как воспринимать сложившуюся ситуацию.

Он хотел, чтобы она ушла… и не хотел.

Собственная неуверенность его тревожила. Джейк Доннер привык мыслить в других категориях: черное – белое, бинарные единицы и нули.

Он не предполагал, что когда-нибудь увидится с Элинор снова. Это был шок. Нет, сюрприз.

Но одно было очевидно.

– Значит, так, я облегчу жизнь нам обоим. Мне не нужен консультант по имиджу. Я скажу Синтии и…

– Нет!

Элла произнесла это с горячностью, которая прежде была ей не свойственна.

Джейк смотрел, как она переводит дыхание и расправляет плечи.

– В этом нет необходимости. Я опытный консультант по имиджу. Имею массу положительных отзывов. Моя фирма не крупная, но с отличной репутацией. Синтия одна из моих клиенток. Я помогала и другим известным и влиятельным людям.

Элла перечислила несколько имен – певцов, телевизионных комментаторов, исполнительных директоров.

– Ты не найдешь более квалифицированного специалиста, чем я, – быстро закончила она.

– Я рад за тебя, но не считаю, что мне нужен консультант по имиджу.

Она рассмеялась, и в первый раз с ее лица слетела маска.

Джейк не стал спрашивать о причине ее веселья. Он не сомневался, что она объяснит сама.

Как только перестанет смеяться.

Что случилось с утверждением, что Джейк – «просто очередной клиент»? С кем еще она позволяла себе хохотать? Существует правило: никогда не смеяться над клиентом.