Ей нужно представить своего сына его отцу.

Аарон ворвался в дом. Следом за ним не спеша вошел Элмер.

— Мам, я поймал десять рыбок! Мы с Элмером... — Аарон остановился и заметил стоящего рядом с ней мужчину. — Я узнал вас! Вы несколько дней назад заходили в магазин.

Лу пока не представила Элмеру Джо, но по лицу старика поняла, что тот догадался. Аарон был так похож на отца, что любой заметил бы, что это отец и сын.

Она посмотрела на них обоих и сказала:

— Аарон. Мне нужно тебе кое-что сказать. Кое-что удивительное.

— Да? — Он подозрительно посмотрел на Джо.

— Это мой старый друг из Джорджии, где я жила раньше. Его зовут Джо.

— Такое же имя, как и у меня?

— Да.

— Он мой па... — Аарон не договорил. Как будто испугался своих слов.

Лу так и не поняла, боялся он, что Джо его отец или, наоборот, что он не его отец, но она улыбнулась и кивнула.

— Аарон, — сказал Джо, — мне жаль, что я не видел тебя так много лет. Мы с мамой были тогда молоды и неправильно поняли друг друга. Я знаю, что это меня не оправдывает, но пока мне больше нечего сказать. Сейчас я здесь. Я собираюсь жить у Элмера, и у нас будет возможность узнать друг друга.

Луиза заметила замешательство в глазах Аарона. Она присела перед ним и сказала:

— Аарон, твой отец будет жить у Элмера. Он будет здесь каждый день.

Джо опустился на колени перед Аароном рядом с ней.

Он невольно протянул руку, словно хотел дотронуться до мальчика, но не сделал этого, лишь положил руку на колено и сказал:

— Я понимаю, что ты не знаешь меня и что мне многое придется сделать, чтобы наверстать упущенное. Я не прошу тебя верить всему, что говорю. Я только прошу дать мне возможность, Аарон. Возможность быть здесь ради тебя. Сделать все, что должен сделать отец для сына, — то, чего ты был лишен.

Аарон покачал головой.

— Элмер всегда заботился о нас с мамой. Ты нам не нужен.

— Я знаю. Но может быть, вы мне нужны.

— Дорогой, — сказала Лу, мягко дотронувшись до плеч Аарона, — я знаю, что ты смущен. Ты уехал на выходные, вернулся и вдруг увидел, что все изменилось. Мы все это понимаем. Все, о чем я тебя прошу, — дай Джо шанс.

Аарон сбросил её руки с плеч.

— Я пойду к себе в комнату.

Луиза встала:

— Хорошо.

Аарон промчался по холлу и с шумом захлопнул за собой дверь спальни.

— Да, великолепно, — пробормотал Джо, вставая.

— Просто дай ему время, — сказала Луиза. — Он всего лишь маленький мальчик и не понимает, что произошло. Он понял, что все изменилось, и испугался этого.

— Лично меня пугают не перемены. Я боюсь, что ты снова причинишь боль моей Луизе, как тогда, — сказал Элмер.

— Это она бросила меня, — тихо ответил Джо.

— Да, но только потому, что...

— Элмер, — прервала его Луиза.

— Да, я не имею права вмешиваться...

Если бы речь шла не о таких серьезных вещах, Луиза бы просто рассмеялась над этим заявлением. Уж Элмер-то умел вмешиваться...

— Но, — продолжил он, — вот что я тебе скажу, парень: можешь жить у меня сколько угодно, но если обидишь Луизу или этого мальчишку, то будешь иметь дело со мной. Может быть, я выгляжу как старик, но у меня хватит сил, чтобы справиться с таким, как ты.

— Элмер, прекрати, — сказала Луиза. Она положила руку ему на плечо. Он был ее лучшим другом, почти что родным отцом. Она поцеловала его в щеку. — Со мной все будет в порядке. Я волнуюсь за Аарона.

— Мистер Шайнер...

— Элмер, — грубо поправил тот.

— Элмер, клянусь, что приложу все усилия, чтобы никому из них не причинить вреда.