— Конечно, это заманчивое предложение, — сказала она.

— У них там есть аппарат, который изготовляет мороженое, и Джо сказал, что мне можно будет попробовать.

— Конечно, можно.

— Послушай, мне нужно позвонить Марку. Он думает, что такой крутой, потому что его отец работает водителем грузовика и там много всяких механизмов. Но я сказал, что мой отец разрезает людей и видит, что у них внутри. А это круче!

— Внутренности, конечно, интереснее механизмов, — подтвердила Лу. — Можешь пройти в дальнюю комнату и позвонить Марку.

— Он назвал меня своим отцом, — восторженно прошептал Джо, когда Аарон понесся к телефону, готовый похвастаться перед приятелем своим превосходством.

Луиза повернулась к нему и сказала:

— Да, действительно.

— Спасибо.

— За что? — спросила она.

— Мисс Роджерс сказала, что ты заходила в школу на прошлой неделе и объяснила ей ситуацию.

— Конечно. Я просто хотела, чтобы она знала, в чем дело, если бы у Аарона вдруг начались проблемы в школе.

— Это еще не все. Она сказала, что мой сегодняшний приход — это твоя идея. Ты подумала, что так будет лучше для меня и Аарона.

Луиза пожала плечами.

— Это и в самом деле хорошо для вас обоих.

— Я знаю. Он назвал меня своим отцом.

Джо некоторое время помолчал, наслаждаясь теплым чувством, которое возникало каждый раз при мысли о том, что Аарон назвал его отцом.

— «Мой отец», — повторил он, смакуя эти слова. — Спасибо тебе.

Даже не думая, что делает, Джо наклонился и поцеловал ее. Поцелуй начался как легкий и ничего не значащий, кроме благодарности. Но потом перерос в нечто страстное.

Лу крепко обняла его за шею, словно не хотела отпускать. Джозефа потрясло ощущение ее близости — она радовалась его прикосновению.

— Эй, — окликнул их Аарон.

Они, словно подростки, застигнутые врасплох, тут же отскочили друг от друга.

— Да? — спросил Джо, удивляясь тому, что он вообще смог сказать что-то после этого поцелуя.

— Марк спрашивает, можно ли ему прийти и поиграть с твоим стетоскопом.

— Конечно. В любое время. Я бы хотел познакомиться с твоими друзьями.

— Здорово! — воскликнул мальчик и побежал в дальнюю комнату.

Луиза стояла вся красная от смущения.

— Эй, — попытался смягчить ситуацию Джо, — это не страшно, если он увидит, как мы целуемся, ведь мы его родители.

— Да, — спокойно ответила Лу. По ее тону нельзя было понять, действительно ли она так думает.

Отношения между ними были еще совсем хрупкими. Лу не пускала Джо в свой мир, не могла довериться ему, и это снова навело его на мысль о том, насколько чужой она стала.

В то же время Луиза была великодушна, она держала слово и старалась помочь ему наладить отношения с Аароном. Иногда он даже забывал о том, что за эти восемь лет многое изменилось, но каждый раз что-то словно напоминало Джозефу, что Лу больше не та девушка, которую он когда-то любил.

— Дело в том, что Аарон никогда не видел меня с мужчиной, — продолжала она.

— Никогда? — удивился Джо.

После расставания с Луизой он встречался со многими женщинами, пытаясь найти ту, которая могла бы заменить Лу. Но так и не смог. Ни с одной женщиной он не чувствовал даже десятой доли того, что он ощущал, целуя Луизу.

Почему?

Один ответ так и напрашивался, но Джо решительно отверг его. Он находился здесь и жил рядом с Луизой только ради Аарона.

Ни больше, ни меньше.

Все, что было между ними, теперь безвозвратно ушло в прошлое.

Но один вопрос не давал ему покоя сейчас.