— Эй, эй, прости, пожалуйста, я поговорю с тобой позже, — поспешно перебила ее Нита.

Ей надо было успокоиться, сосредоточиться, собраться с мыслями, опомниться от этой ошарашивающей новости. Нита поднялась на ноги, отряхнулась и быстро пошла, почти побежала, через лес.

Другой Волшебник? Кто он? Но деревья! Бог ты мой, они разговаривали, и она их слышала!.. И сейчас она слышит… Ну да, они смеются. Над ней, над ее испугом и удивлением… Она бежала, они хихикали над ней. Тоненький смех травинок. Густой гогот высоченных дубов. Дробный хохоток клонящихся от ветра молодых кленов. Сыплющиеся один за другим смешки редкой рощицы. Дикое, утробное хохотанье растущих в лощине ясеней, веселое аханье кустов малинника. Как же она всего этого не слышала раньше?

Нита перевела дыхание только у развилки дороги. Она огляделась по сторонам, проверила, не мчится ли машина, и перебежала дорогу. По ту сторону дороги открывался вид на одно из тех странных мест, которые всегда так влекли ее. На крутом и голом, как шар, холме теснились странные, почти доисторические деревья. Под покатым шатром неба они стояли как бы под сводом шара. Шар в шаре.

Она сбежала по откосу с бетонной дороги, постояла мгновение и, пыхтя, стала быстро взбираться на холм. Здесь было не только любимое, но и самое тайное из ее местечек.

Обычно тенистое летом и замершее, спокойное зимой, с молчаливыми реликтовыми соснами, это ее тайное местечко сегодня выглядело тревожным. Что-то было разлито в воздухе. Раздраженные деревья невнятно бормотали, словно бы ворча друг на друга или на кого-то постороннего. Даже мягко ступая по толстому ковру прошлогодних сосновых иголок, Нита опасалась, что производит уж слишком много шуму. Она старалась быть тихой и незаметной, чтобы деревья не обратили на нее внимания и не смотрели так пристально и сурово.

Она вдруг остановилась, нервно оглядываясь. Ей показалось, что здесь кроме деревьев есть еще кто-то. И тут она увидела его! В одной руке мальчик держал небольшой прутик. Словно не замечая Ниты, он с преувеличенным вниманием разглядывал землю под громадной разлапистой лиственницей. Мальчик был ниже ее ростом и выглядел младше. Но кого-то он ей напоминал.

«Кто это?» — подумала Нита, раздражаясь. Никогда никто еще не забредал в ее тайные укрытия. А мальчик хмуро продолжал смотреть в землю, будто перед ним лежала раскрытая тетрадка с задачей, а он пытался решить ее. Обычный мальчик с прямыми черными волосами, похожий, пожалуй, на испанца. На нем — старая военная куртка, потертые джинсы и тяжелые ботинки. А в руке зачем-то — ивовый прутик. Ой, ведь точно такой прутик в ее книге рекомендовали применять для некоторых заклинаний! Мальчик недовольно фыркнул и упер руки в бока.

— Проклятье! — пробормотал он и покачал головой.

Он поднял глаза и увидел Ниту. Взгляды их встретились. В его глазах промелькнуло сначала удивление, потом смущение, а в следующее мгновение все лицо его уже выражало бесконечное уныние. Так они стояли друг против друга и молчали. Нита ждала от него любой гадости. Но он, как видно, и не собирался ругаться и обзываться, лезть в драку или сотворить еще какую-нибудь мерзкую штуку. Но и убегать не намеревался. Он, казалось, ждал от нее каких-то объяснений. Нита опешила.

Это было так необычно, даже, пожалуй, не совсем нормально. Так мальчишки с ней себя не вели.

— Привет, — сказала она осторожно.

Мальчик посмотрел на нее с опаской, как будто не доверял ее «привету». Нита совсем растерялась и не знала, что говорить, как вести себя дальше. Но ивовый прутик, знаки на земле, которые он чертил им, так были похожи на весь ритуал Волшебных заклинаний, что она не выдержала.