— Теперь, Фред, — скомандовала она, — ухватись за свободный конец прутика, прикоснись к нему.

— Нет ничего проще, — сказал Фред. Он крохотной искрой повис на самом кончике рябинового прута, торчащего из радужной светящейся оболочки. — Все в порядке. Я готов! — отрапортовал он.

Нита кивнула и начала мысленно читать заклинание: «Операция восстановления, параметры предмета — ручки космической — следующие…» «Нита!» — ворвался в ее внутренний монолог мысленный посыл Кита. И было в этом беззвучном возгласе столько ужаса, что Нита совершила непростительное — прервала заклинание на середине и глянула назад.

Из стеклянной будки на вертолетной площадке там, на крыше, лились, тянулись, текли и перекатывались неясные очертания чего-то страшного, тревожного. Но как только взгляд Ниты остановился на будке, она стала снова прозрачной и пустой. И все же Ните казалось, что она успела заметить подобие серого кустистого меха и красные языки — свисающие, трепещущие между громадных хищных клыков. «Волки», — почему-то мелькнуло у нее в голове.

И тут же она поняла, что ошиблась. Страшно ошиблась! Их глаза! Она ясно увидела глаза этих десяти или двенадцати существ, несшихся вприпрыжку по крыше к прозрачной воздушной тропинке. И до нее донесся вой, смешанный с хриплым рычанием, переходящим в лай и львиное рыканье. Она содрогнулась от этого нечеловеческого завывания. И снова глаза! Они-то как раз совершенно человеческие. Голубые. Карие. Зеленые. И в них можно прочесть мысль, жестокую, смертельно коварную, одушевленную жаждой крови.

Она вспомнила, что книга, этот ее учебник Волшебства, остерегал от встречи с существами, подобными летящим на них. ПЕРИТОНЫ — вот как они назывались! Сейчас она, пожалуй, предпочла бы встретиться даже с волками. Те хотя бы просто звери. Эти же когда-то были людьми, так пропитавшимися ненавистью, что преобразились в существа, вечно охотящиеся на души человеческие и приходящие в ночных кошмарах и обморочных видениях. Они невидимы, неощутимы, но однажды вдруг такой перитон проникнет в вас… Бр-р!

Нита в панике подалась назад, но вдруг сообразила, что дальше пути нет — воздушная тропинка кончилась. Она и Кит в ловушке. Еще секунда, и перитоны будут рядом, их челюсти сомкнутся на горле…

Кит заметался на воздушной тропинке между Нитой и трепещущей вуалью Входа.

— Делай что-нибудь! — вопил он. — Не мешкай, твори заклинание! Расколдуй воздух!

Она поняла, что надо сделать.

— Сюда, Фред, — крикнула она и вырвала рябиновый прутик из светящегося пятна. Три первых перитона перемахнули через ограждение и опустились на воздушную полосу. Нита схватила Кита за руку и рванулась в мерцающую прореху Входа, стараясь не ободраться о его края и одновременно выкрикивая сдвоенные символы, имеющие обратную силу. Если она успеет, то воздух снова потеряет свою неестественную плотность и дорожка растворится бесследно.

В ту же секунду она услышала тягостный вой существ, летящих в бездну. Затем мерцающий свет захлестнул ее, нахлынул, словно толща океанской воды, поглощая все звуки, ослепляя и гася сознание. Слепая, немая и бесчувственная, она провалилась в небытие.

Глава четвертая

ПРЕРВАННОЕ ЗАКЛИНАНИЕ

Нита лежала ничком, лицом в холодный колючий гравий, чувствуя каждую песчинку. Горячие слезы набухали на ресницах. Резкий ветер рвал ее платье. Нита осторожно приоткрыла глаза, приподняла голову. То ли полумрак, то ли слезы застилали ей глаза. Тыльной стороной ладони она провела по, мокрым глазам. Нет, эта странная тьма действительно окружала ее. Она оперлась на локоть, поморщилась от саднящей боли, огляделась.

Вокруг темно-серый ковер гравия.