— Ну так ты согласен? — спросил Кит. Вместо ответа Лотос вдруг распахнул двери — и стал похож на птицу, расправляющую крылья. А Нита вдруг вспомнила.

— Фред! — позвала она.

Он появился откуда-то сбоку, тихий и как бы пристыженный.

— Фред, что с тобой? — спросил Кит, заметивший его почти болезненный угасающий свет.

— Я ничего не мог сделать — понуро сообщил Фред, — я так и не восстановился пока.

— Не переживай — сказала Нита, беря слабую искорку в руку. — Ты уже однажды спас нас от гибели. Теперь наша очередь помочь тебе. Садись ко мне на плечо и поезжай верхом.

Она прикрепила Фреда, словно брошку, к отвороту куртки. Он затих, слабо вспыхнув от удовольствия.

Кит и Нита нырнули в теплое нутро Лотоса, сели на упругие кожаные сиденья. Панель управления замигала циферблатами. Здесь, в кабине, приятно пахло металлом, маслом, кожей, слабыми парами бензина.

Они сидели, крепко взявшись за руки, а Лотос весело заурчал, затрясся, захлопнул дверцы и стремительно понесся вниз по Пятой — подальше от кровавой бойни, на юг, к слиянию двух рек в старейшей части Манхэттена.

Нита расслабилась и, откинувшись на спинку сиденья, разглядывала проносящиеся мимо улицы Манхэттена. Кит, сидя у руля, держал на коленях Книгу Тьмы, стараясь уловить, не изменилось ли указанное ею вначале направление. Он осторожно, обжигаясь и дуя на пальцы, прикасался к ней. Чем дальше они продвигались на юг, тем сильнее раскалялась Книга и тем нестерпимее было глядеть на нее — до рези в глазах. Волшебный учебник Кита объяснял этот эффект тем, что сближение обеих книг — Светлой и Темной — увеличивает силу их отталкивания и одновременного стремления победительно утвердить свою природу. Эта энергия отталкивания и борьбы и раскаляла сейчас Книгу Тьмы.

Нита видела, как вздувается и перекашивается Книга, как сгущает и завихряет воздух вокруг себя, как искажаются в этом сгущенном воздухе ее контуры. Теперь ей становились понятными слова в учебнике о том, что ужасный смысл написанного в Книге Тьмы искажает ее и может поглощать даже того, кто проник в тайнопись ее страниц. Нита с опаской поглядела на держащего Книгу Кита. Она надеялась, что Кит все же надежно защищен заклятием и мрачная Книга не растворит его, тем более что ведь он только дотрагивался до нее, но не заглядывал внутрь, под раскаленный переплет.

— Мы приближаемся, — сказал Кит напряженным голосом. — Ты в порядке?

— У меня болит голова, но и только. Где мы?

— М-м-м, проехали Перл-стрит. Подъезжаем к Сити-Холл.

Нита дружески похлопала по дверце машины.

— А твой дружок здорово крутит движок — неожиданно сказала она в рифму.

— Да, — с нежностью откликнулся Кит. Лотос заурчал. Потом сердито рыкнул, словно давал понять, что не время сейчас для нежностей, надо спешить.

— Фред, как ты себя чувствуешь? — спросила Нита.

Фред скосил на нее свой тонкий лучик с отворота куртки.

— Ничего. Но лучше было бы знать, что нас еще ожидает. Если мне опять придется излучать что-нибудь вроде кирпичей, предупредите заранее.

— Опять твой излучатель барахлит? — спросил Кит.

— Не уверен, что он вообще у меня есть после последнего излучения. И боюсь это выяснять.

— Кит, пригнись! — неожиданно вскрикнула Нита, ныряя на дно машины. Лотос, рыча, промчался мимо пересечения Бродвея и Чамберс, гордо не обращая внимания на парочку унылых такси, которые опасливо заворчали на него, но не двинулись с места. Такси припарковались с обеих сторон лестницы, бегущей вниз, к станции метро.