Он снова открыл пасть.

Омерзительный, кишащий насекомыми язык вывалился наружу.

И он ЛИЗНУЛ меня.

Он скользил своим горячим, бугристым языком вверх и вниз по моей руке.

А потом опустил голову и приготовился отгрызть мне ладонь.

30

— Не-е-е-е-ет! — вырвался из моей глотки отчаянный визг.

Челюсть монстра опустилась. Пасть распахнулась на всю ширину. Насекомые роились над его желтыми зубами. Он примерился к моей руке.

А потом замер.

И отпустил меня.

Он попятился назад, уставившись на меня. Уставившись на мою руку вытаращенными глазами.

Я тоже уставилась на свою руку. Она была покрыта отвратительной слюною монстра.

Монстр поднял лапы и схватился за горло. И давился. Давился чем-то.

Он поднял на меня слезящиеся глаза.

— Ты… ты человек? — выдавил он.

— Говорить умеет! — ахнул Кларк.

— Ты человек? Ты человек? — допытывался монстр.

— Д-да, я человек, — пролепетала я.

Монстр запрокинул голову и застонал.

— О нет. У меня на людей аллергия.

Глаза его закатились.

Он, шатаясь, прошел вперед и рухнул на дверь. Та с треском распахнулась под его огромным весом. В комнату хлынул лунный свет.

Монстр лежал на брюхе. Он не шевелился.

Я вытерла мокрую руку и уставилась на неподвижного врага.

Неужели теперь он действительно мертв?

31

— Гретхен! Идем же! — Кларк тянул меня к открытой двери.

Мы перешагнули через монстра. В последний раз взглянула я на поверженное чудовище.

Его глаза были закрыты. Он не дышал. Не двигался.

— ИДЕМ же, Гретхен! — взмолился Кларк.

Неужели он действительно умер?

Я смотрела на болотного монстра. Я не была уверена до конца. Но одно я знала точно — я не стану торчать здесь, чтобы это выяснить.

Мы с Кларком выбежали за дверь. Чарли мы встретили во дворе: он уже поджидал нас. Мы бросились по тропе — прочь от дома. В болота.

Я здорово удивилась, обнаружив, что уже стемнело. Неужели мы сражались с болотным монстром весь день?

Бледная луна висела над кипарисами, озаряя их жутковатым светом.

Болотная грязь доходила мне до лодыжек, когда мы прокладывали путь по топкой почве. Через высокие сорняки. Через сплошную завесу тумана.

Мои ноги проваливались в лужи.

Запинались о вздыбленные корни.

Я отмахивалась от длинных серых «бород», свисающих с деревьев. Стряхивала их с лица, когда мы все дальше и дальше углублялись в болота.

Когда дом окончательно пропал из виду, мы перестали бежать. Остановились, чтобы отдышаться.

Я вслушивалась в темноту, ожидая услышать шаги.

Шаги болотного монстра.

Шагов не было.

— Мы сделали это! Мы убили монстра! — Мой голос восторженно звенел в ночи.

— И мы выбрались! — ликовал Кларк. — Мы свободны! Мы уцелели!

— Да! — вскричала я. — Мы действительно это сделали!

Теперь, когда не нужно было бежать, спасая свои жизни, мы шли через болота очень осторожно. Перепрыгивали через чернильно-черные лужи воды и узловатые корни деревьев.

Эхо разносило в ночном воздухе странные звуки.

Глухое бульканье. Шаркающие шаги. Душераздирающие крики.

Но мне было наплевать.

Я сразилась с худшим из своих кошмаров — болотным чудовищем. Сразилась — и победила.

— Эй! Кларк! — Внезапно я вспомнила о втором письме.