– О! – Вместо того чтобы обрадоваться отъезду лорда Хэйвуда, Анна вдруг поняла, что предвкушает возможность снова его увидеть. Глупо!

– Я думаю, что герцог решил остаться, поскольку заинтересовался Кэт, – сказала Джейн.

Я не могу радоваться встрече с лордом Хамвудом!

– Скорее всего. Он же побывал с ней в кустах.

Анна отодвинула чашку. Нужно было возвращаться в Холл. Мрачное сидение в своей комнате казалось идеальным финалом такого ужасного дня. Возможно, утром она придумает, как решить свои проблемы.

Возможно, она сама выйдет замуж за скучного мистера Баркера.

Ха. Нет, она определенно выпила слишком много бренди.

– Ты разве не понимаешь? – спросила Джейн. – Если герцог любит Кэт и женится на ней, проклятие исчезнет.

– А я думала, ты не веришь в проклятие.

– Я не верю, герцог верит. – Джейн стала серьезной. – Так что нам достаточно лишь его подтолкнуть.

– Подтолкнуть? Я правда не поняла.

– Не глупи, Анна. Все знают, что происходит в густых кустах. Если слух о том, что герцога видели с Кэт, разлетится по округе, он будет вынужден сделать ей предложение. – Она улыбнулась. – Нам даже не придется сплетничать. Достаточно пары слов, произнесенных в присутствии сестер Болтвуд, и к концу дня, если не через час, все в Ловз Бридже будут в курсе случившегося.

На секунду Анна почувствовала беспомощность – а затем покачала головой.

– Мы не можем так поступить. Репутация Кэт будет испорчена. И все начнут ее избегать.

Джейн прикрыла рот, чтобы подавить икоту.

– Не будь пессимисткой. Если Кэт любит герцога, мы всего лишь окажем ей услугу.

– Ну… – Анна не была пессимисткой, она была реалисткой, разве нет?

– Ну вот, смотри. – Джейн подалась вперед с решительной гримаской. – В итоге все выиграют. Герцог женится на женщине, которую любит, проклятие исчезнет – если оно вообще существует. Кэт получит богатого мужа, который сможет финансировать ее писательскую карьеру. А у нас с тобой появится второй шанс поселиться в Одиноком доме.

– Хмм. – Надежда вновь начала оживать в сердце Анны. – С этой точки зрения сплетни и вправду могут оказаться не таким уж плохим занятием.

Глава пятая

Ловз Бридж, неделю спустя

Нэйт смотрел на орга́н. Тот был маленьким, но и церковь в Ловз Бридже была крохотной. Большой орга́н сокрушил бы внутреннее пространство одновременно размером и звуком. Вопрос был лишь в том, как хорошо он играет.

– Лорд Хэйвуд, позвольте представиться.

Нэйт поднял взгляд. Заговоривший с ним мужчина был на пару дюймов ниже и на двадцать лет старше его самого; каштановые волосы на висках у незнакомца были сильно побиты сединой, рот и глаза были окружены морщинами.

Взгляд Нэйта скользнул по стоящей рядом с ним…

О Господи! Боже, пусть они не заметят моей реакции!