— Надо было сказать об этом раньше. Если не считать беременность болезнью, то твоя кобыла совершенно здорова.

Девушка капризно надула губы.

— Ты все время нарочно избегаешь меня.

— И у меня есть на то причины. — Стив застегнул на брюках ремень. — Беги-ка домой, пока тебя здесь не застали. Я помогу спуститься… Удивительно, как ты еще не сломала себе шею.

С притворным вздохом Лизбет шлепнулась на кровать.

— Я никуда не уйду, пока мы не поговорим, Стив. Я хочу знать, почему ты так меня не любишь.

— Ну что ты, я тебя люблю, — ответил он, раздраженно ероша волосы, — но только как младшую сестру — сто раз тебе об этом говорил.

— Не можешь же ты быть мне братом только потому, что Нед относится к тебе, как к родному сыну! Конечно, если бы я чувствовала то же самое к Джулиусу — другое дело… — Лизбет брезгливо сморщила носик.

Стив подал ей руку, однако она и с места не сдвинулась.

— Я никуда не пойду.

— Ты что, ждешь, чтобы я перекинул тебя через плечо, как мешок с сеном, и выволок отсюда?

— Тогда я закричу, все сбегутся, и я скажу, что ты затащил меня на конюшню, чтобы изнасиловать.

— Ты этого не сделаешь.

— Почему же? Ты еще не знаешь, на что я способна. — Ее глаза озорно плясали. — Так что смотри…

Что верно, то верно. Одному Богу известно, что может выкинуть эта девчонка…

— Черт возьми, Лизбет, ну как еще убедить тебя в том, что как женщина ты меня совершенно не интересуешь?!

— Неужели я нисколько тебе не нравлюсь?

— Очень даже нравишься! Однако это не значит, что я непременно должен с тобой спать.

— Ты просто боишься Неда. Но пораскинь мозгами — он ведь не бессмертный. Думал ли ты о том, что будет, когда он умрет?

Об этом Стив никогда не задумывался. Он вообще привык жить одним днем.

— Обходился же я раньше без него… Что-нибудь придумаю.

— Ну как ты не понимаешь? После смерти Неда все станет по-другому. Я, разумеется, выйду замуж, хотя заранее знаю, что буду изнывать от скуки. Ни один из тех, кто за мной ухаживает, не волнует меня так, как ты… Поэтому я и решила взять тебя, — она привстала и кокетливо побарабанила по его носу пальчиком, — к себе в любовники.

Стив смахнул ее руку с лица.

— Спасибо, не стоит. Тем более что я не люблю загадывать наперед.

От гнева лицо девушки залил румянец, однако она снова уселась на место.

— Напрасно. Большинство замужних дам заводят любовников. Что здесь дурного? Есть же у их мужей любовницы… Ты говоришь, что раньше обходился и без Неда, но ведь тогда ты жил гораздо хуже, чем сейчас. — Лизбет наморщила лоб, изображая озабоченность. — Никогда не могла понять, почему Нед так с тобой сблизился. Наверное, после смерти мамы ему было очень одиноко. Кто знает! К тому же он говорил, что жалеет тебя, — ведь своей семьи у тебя никогда не было. Признаюсь, мне самой казалось, что ты пользуешься его сочувствием, чтобы поближе подобраться к его деньгам. Впрочем, какое мне дело? Нед вправе позволить себе некоторую благотворительность. Но неужели тебе действительно хочется снова вернуться в нищету? А я-то думала, что тебе нравится быть богатым…

— Мне без разницы. — По-настоящему Стива интересовали только иноходцы. А у Неда была лучшая в округе конюшня. После него, при Джулиусе, все, наверное, пойдет прахом… Это единственное, чего Стиву будет не хватать, — кроме, конечно, самого Неда и их дружбы.