Дьявол скакал мерной рысью, и Стив побоялся окликнуть девушку — вдруг она вздумает подхлестнуть мустанга. На другом берегу реки располагались сплошные заросли и топи. Если девушка погонит Дьявола туда, в темноте Стиву ни за что ее не найти, а ведь кругом кишат змеи и аллигаторы…

Однако Рейвен уже услышала стук копыт и оглянулась.

Догадавшись о том, что его заметили, Стив невольно натянул поводья, однако сделал это так резко, что Звездный Огонь взвился на дыбы. Жеребец потрясал в воздухе могучими копытами, а всадник изо всех сил старался удержаться в седле.

Узнав Стива, Рейвен вся похолодела — будто очарованная следила она за тем, как молодой человек пытается обуздать горячего скакуна… Да ведь это же Звездный Огонь!

Справившись с жеребцом, Стив неуклонно приближался, однако Рейвен все еще была не в силах сдвинуться с места.

— Ты прискакал на нем… — выдавила она наконец. — Но как это тебе удалось?

Не теряя времени, юноша вырвал у нее из рук поводья — теперь не ускользнет, а то пришлось бы свистеть и ждать, когда ее сбросит собственный мустанг…

— Выбора не было. Он самый быстрый, а я должен был найти тебя до того, как ты доберешься до Мобила.

— И он позволил тебе? — Рейвен потрепала жеребца по шее — ее боль и гнев как будто куда-то отступили.

— Я объяснил, что, если мы собираемся тебя остановить, ему придется согласиться.

Рейвен словно очнулась, заметив свои поводья в руках Стива.

— А ну-ка отдай! — свирепо накинулась она на него. — Довольно! Я уезжаю домой.

— Но ты и так дома, Рейвен. — Стив попытался взять ее за руку, однако девушка с досадой оттолкнула его. — И тебе придется меня выслушать. Я знаю о том, что наговорила тебе Селена. Все это ложь. Ее заставила Лизбет — она выследила нас и решила, что, если ты поверишь, будто я отец Аманды, она сможет от тебя избавиться.

— Нет, это ты лжешь, Стив! Селена сказала, что ты… — Рейвен брезгливо скривила губы, — обслуживал меня, чтобы не потерять работу. Теперь обо мне можешь не беспокоиться. Решать, останешься ты на плантации или нет, будут Лизбет и Джулиус, ведь Хальцион теперь принадлежит им. И всегда им принадлежал. Для меня нет места в Алабаме. Я здесь чужая, вот только была слишком слепа и не замечала этого. Думала, смогу добиться того, что меня полюбят и захотят принять в свою семью… — Тыльной стороной ладони Рейвен вытерла непрошеную слезу. — Но все это лишь мечта, так же как и ты, — сама того не желая, добавила она.

В душе Стива вспыхнул слабый проблеск надежды.

— Ты совсем не чужая. И я не мечта, а явь, если, конечно, ты не захочешь ее перечеркнуть, Рейвен.

— Послушай! — крикнула девушка, захлебываясь от негодования. — Даже если ты меня любил, у тебя есть долг перед Селеной и ее дочерью. Господи, кому, как не мне, понимать, что значит быть брошенной собственным отцом! В моей душе никогда не будет покоя, если из-за меня ты оставишь своего ребенка.

— Но это не мой ребенок! Лизбет заставила Селену солгать. Ты должна мне поверить. Когда я найду Селену, она во всем тебе признается. Отец Аманды умер задолго до ее рождения. Он был женат. Селене не хотелось причинять его семье боль, поэтому, кроме меня, об этом никто не знает. Раньше мне было наплевать, что болтает Мейсон или кто-нибудь другой, — добавил молодой человек, снова протягивая к ней руку.

Рейвен снова подалась назад, однако на сей раз уже не так решительно. Слова Стива звучали вполне искренне, и раздирающая ей сердце любовь молила девушку поверить в них.

— Не знаю когда, Рейвен, — продолжал Стив, и на лице его отразилось страдание, — но это случилось.