Вот пешка Камня превратилась в ядовитое болото. А мой ответный ход конём превратился в войско гидр, преодолевающих внезапную преграду. И сразу последовала атака с фланга! Ладья противника стала мором, унёсшим жизнь моему слону — корабельному флоту.

На углах шахматной доски добавились ещё четыре. Камень добавил новые механики в игровое поле. Появились мертвецы, случайные чудовища из междумирья… Я вдруг осознал, что все шахматные фигуры на доске — это армия коалиции Земли.

Не прибегая к словам, Камень показывал, сколь велика разница в мышлении между человеком и адептами, добравшимися до Высших рангов [9–10]. Один ферзь [9] с нашей стороны, или даже десять, не то же самое, когда у противника четыре короля [10]. Такой соперник готов пойти на размен ударами и на жертвы.

Камень будто спрашивал: «Чем ты готов пожертвовать?» Ответом от меня стало… Рукотворное землетрясение, разделившее игровое поле на пять частей. Одну армию за другой я стал перемалывать войска противника.

[Кто сказал, что только Камень может менять правила игры?]

…

Огранка продолжалась. Я был фигурой на доске, шахматистом и тем, кто наблюдает за партией со стороны. Накатившая поначалу размытость в ощущениях со временем ушла, уступая место более чёткому пониманию себя. Отец Валеры создал целый каскад из ситуаций, где приходилось делать трудный выбор. Следом приходили невероятные по своей реалистичности видения.

[Вот те на! Да это же аналог жизненного опыта,] — понял я это далеко не сразу.

Боец на поле, фельдшер, полководец — я примерил на себя десятки ролей. Однако где наша не пропадала⁈ Я привлёк к шахматной войне вампиров, обращая пешек Камня в слуг. Поднял коней-нежить… Батя Валеры впечатлился! Прямо так впечатлился, что начал мухлевать, поднимая ранги своим шахматным фигурам.

[Довлатов, ты это… Сына моего такому ходу мыслей не учи,] — услышал я жутко довольный голос Камня прямо в голове. — [Он ведь тогда гномов и в посмертии привлечёт к работе.]

В следующий момент исчезла каменная глыба, стол и шахматная доска. На смену им пришёл совсем другой набор ощущений. Я стал лесом… Травой, деревьями, птицами и той крохотной букашкой, что кушает опавшие листочки.

Эволюция [12]! Ещё одно божество решило поучаствовать в моей огранке.

Мир вокруг снова изменился. Где-то далеко случилось извержение вулкана. Поднявшиеся в атмосферу тысячи тонн пепла закрыли доступ к солнцу. Лес стал увядать.

Время начало набирать свой ход. Лисы и волки съели зайцев. Это как-то повлияло на птиц. С исчезновением пернатых расплодились насекомые и… сожрали вообще всех! Деревья, животных, пепел. Ради выживания пришлось отказаться от растительного мира и разнообразия флоры. Я чуток помог жукам-носорогам, и те стали доминирующим видом, повелевающим другими насекомыми.

Вспышка на солнце в одно мгновение убила всех инсектоидов. Выжили только безмозглые черви, прятавшиеся в почве. Следом цикл жизни снова запустился. В этот раз все живые существа на уровне генетической памяти несли в себе знания о пережитых катаклизмах.

[Учится на своих ошибках? Не-е-е, так неинтересно. Есть ведь орки!]

Я снова помог жукам-носорогам стать доминирующим видом на планете, сразу активировав их генетическую память. Круто ведь! Орки похожим образом быстро адаптируются, путешествуя из мира в мир.

[Хи-хи! Только мою дочку такому не учи,] — услышал я весёлый девичий смех где-то рядом.

Стоило обернуться, как голос донёсся совсем с другой стороны.

[Настя сама должна до всего дойти. Хи-хи… Скажу по секрету. Взрослые Божества тоже чему-то учатся у своих деток.