Висящий на суку человек начал извиваться и зашипел, будто змея. Он тянулся к лежащему на земле обломку ветви, угадываемому в сумраке, однако тот оставался вне зоны досягаемости. На охотника все эти телодвижения не произвели весомого эффекта. Он просто переместился, зашёл за спину добыче, и когда висящий человек попытался заехать ему локтем, взял, да и перетянул его по спине хлёстким ударом.

Заполучив обжигающую боль между лопаток, человек едва не взвыл. На миг эта боль затемнила сознание и заглушила чувства. Для охотника мгновения было достаточно: воспользовавшись тем, что жертве не до сопротивления, он пригнулся и аккуратно, не желая убивать, тюкнул висящего в затылок концом палки. Само собой, пойманный в петлю обмяк и, безвольно уткнувшись кончиками пальцев в землю, качнулся туда-сюда, как отпущенная марионетка.

Охотник, довольный собой, стукнул палкой по стволу и полез на дерево. Развязав узел на суку, сбросил жертву в траву. Спустился и, взвалив на себя бесчувственное тело, устремился прямиком в заросли.

* * *

…Ещё до того, как задать вопрос, капитан успел определить направление звука.

– Слышали?..

Не ожидая подтверждений от бывалых бойцов, Дан указал жестами направления, по которым следовало двигаться каждой двойке, и, перехватив винтовку, стартовал первым.

«Крик. Это кричал нарушитель, бесспорно, – размышлял командир группы по ходу движения. – Может, до него добрался какой-нибудь монстр?.. Или сталкеры подоспели…»

Покосившись по сторонам, ведущий рассмотрел своих бойцов. Сведённые в боевую группу общим делом, они были спокойны и сосредоточенны. Они желали во что бы то ни стало выполнить предписанную задачу.

Спокойствие и сосредоточенность подчинённых воодушевили Дана. Он отбросил терзавшие его думы и прибавил темп. Подняв лицо, капитан увидел ясное ночное небо. Мириады ярчайших глаз смотрели на него оттуда.

– Не оставляйте меня… – шёпотом произнёс он, предварительно удостоверившись, что коммуникатор отключён.

Эти слова ни в коем случае не должны были услышать его подчинённые.

* * *

ОНА пробудилась от удара горячей волны, хлынувшей мощно и неудержимо. Холод небытия смыло и отбросило напором.

Вот, наконец-то! Сколько же пришлось таиться в спячке? Час, день, месяц? Год?.. Век? Не важно. По сути, не обязательно знать сколько. Главное, что снова появилась жизнь, которая способна согреть, подарив тепло.

Ох, до чего же ОНА изголодалась по возможности согреться!..

Поневоле всегда, с момента, когда впервые осознала себя, ОНА завидовала людям. Ведь они с рождения счастливы – потому что живут и всегда ощущают, что не единственные во вселенском холоде. Что есть и другие, такие, как они. И можно найти того, кто согреет. ОНА же, осознав себя, была одна, одна-одинёшенька, и лишена этой возможности. Пока не смогла найти источник тепла, который сумел помочь ей ощутить, что холод – не единственное состояние.

А потом всё кончилось. Однако не навсегда, как сейчас обнаружилось. И вот ОНА вновь окуналась в согревающую волну! Чтобы хоть на мгновение почувствовать себя живой… Вот оно – тепло. Реализация права на жизнь! Вот же, совсем рядом…

Накрытая волной, ОНА уже готова была погрузиться всецело, позволить заполонить, но… остановилась. Что-то в этом тепле было не так.

Оно не такое. Иное, непривычное, незнакомое.

Не родное.

Лишь отдалённо, косвенно сходное с тем, что было у НЕЁ раньше.

Но всё равно это шанс – снова жить! Спасение от холода. Волна хлынула настолько горячая, что по-прежнему хорониться в тайнике небытия сделалось невозможно, и свершилось пробуждение…

01.