– Давай верёвку! – потребовал Клутер.

– Щас, щас! – протараторил его оступившийся напарник, копаясь в походном мешке.

Когда он достал путы, Клутер выхватил из его рук моток стеблевой плетёнки, присев на одно колено, завёл за спину руки женщины, валяющейся без сознания, и крепко связал их.

– О, Брунт встал! – сказал товарищ, подымаясь на ноги и набрасывая лямку походного мешка на плечо.

– Лучше бы мозги у него встали, – буркнул Клутер, – на место.

Он тоже поднялся на ноги, бросил взгляд по сторонам и спросил напарников:

– Вайднам-то куда подевался?

– Выслеживает… того, что первым появился из света, – запнувшись, ответил тот из них, чьё мужское достоинство пострадало. Боль ещё не скоро отпустит его.

– Долго нет Вайднама, – озабоченно произнёс Клутер.

В ответ лишь пожимание плечами. Молодые, малоопытные, что с них взять. Вот первую зиму переживут, тогда поумнеют. Если удастся дожить до следующей весны. Рождаются-то все ксеры каждую весну с одинаковыми исходными данными, а вот дальше кому как повезёт. Многие вёсны увидеть далеко не всем суждено. Удачливость – это наживное, с опытом приходит, по мере движения. Или не приходит.

– Тащите суку к нам, а я схожу поищу…

Клутер стоял, замедлив дыхание, и прислушивался к ощущениям. Сначала он ничего не различал, но с каждой секундой, проведённой в состоянии обострённого, подстёгнутого восприятия, окружающее пространство заполнялось отдельными звуками, запахами, отсветами окрестных энергий, следами промелькнувших здесь жизней, и разве что Всевластная знает, чем ещё.

Ощущений нахлынуло до того много, что можно было попросту растеряться, но Клутер знал, как выдерживать напор, и, что самое важное, умел фильтровать поступающую информацию. Пение сверчков, ласкание листьев ветром, запахи прелой травы и сырой земли, смрад резкий, щипающий ноздри, раздражающий глаза… Клутер знал, что так воняет. Сгоревший табак. Смрадное зелье, появляющееся там, где прошли челы, рождённые в Запределье. Точно не ксеры.

Клутер появился на свет и выживал здесь, внутри Пределов, поэтому ступал он бесшумно. А вокруг – никаких новых или необычных звуков. Подозрительно… Может, не стоило одному уходить. Позвать напарников? Но Клутер всё же отказался от этой идеи. Нельзя показывать свою неуверенность молодым.

Ну и куда, спрашивается, подевался этот белкин хвост Вайднам?! Не провалился же сквозь землю! Всякое с ним случалось раньше, это да, однако бродяга же опытный, не юнец какой-нибудь. Три зимы пережил! Эх, и зачем он удумал отделяться от группы…

Клутер, мысленно обкладывая Вайднама бранью почём зря, двинулся вперёд. Придётся совершить обход подозрительно тихого участка местности.

И успел шагнуть от силы десяток раз. На очередном шаге замер с поднятой ногой. Он почуял присутствие чужого человека, и не просто тепло живого тела, а резкий запах пота, смешанный с кисловатым ароматом свежей крови.

Не опуская поднятой ноги, Клутер провернулся на второй пятке, перенаправив тело левее. Ощущения твердили, что именно там, в гуще деревьев, находится источник тревожного, угрожающего присутствия.

Ощущения донельзя странные, царапающе-холодящие, переполнили Клутера. Как-то не так всё складывалось сегодня. Непривычно, по-другому. Вот о чём невольно подумалось Клутеру, когда он бесшумно скользнул в том направлении…

Действительно, по-другому. Лучше не скажешь. Ещё бы! Вайднам, далеко не худший из ксеров, неподвижно лежал, распростёртый на земле, да ещё и с разбитым носом.

На какой-то миг Клутер решил, что обознался, благо в ночном лесу это запросто даже с его чутьём и опытом. Поморгав, он сделал шаг вперёд и ещё раз вгляделся в лежащее перед ним, аккурат возле ствола дерева тимаи, тело.