Он подцепил Колоброда клювом за воротник и взмыл вверх. Следом он перенёс Мастерю, а потом принялся вытягивать Тюхтю, но не тут-то было. Любитель покушать оказался слишком тяжёлым. После третьей попытки Злобырка сказал:

— Нет, меньше чем за мешок зерна тебя не понесу.

— Почему это? — обиделся Тюхтя.

— У орлов расценки дороже.

— Я так не согласен. Их задаром перенёс, а мне одни убытки, — попытался поторговаться Тюхтя.

— А ты поищи, может, перевозчика дешевле найдёшь, — съехидничал Злобырка.

После недолгих торгов Тюхтя оказался рядом с друзьями. Выбравшись из осоки, лесовички увидели, что попали в настоящее лягушачье царство. Квакушек здесь было видимо-невидимо. Одни сидели на листьях кувшинок, другие — на кочках. У третьих над водой торчали только выпученные глаза.

— Мать честная! Сколько их тут! — воскликнул Мастеря. — Поди, разберись, которая из них царевна.

— По мне так они все на одну морду. Нам царевну нипочём не найти, — проворчал Тюхтя.

— А мы и не будем искать. Она сама, как миленькая, выскочит, — пообещал Колоброд и тихонько засвистел, точь-в-точь как стрела, пущенная из лука.

Тотчас из-под кочки выскочила лягушенция и принялась оглядываться по сторонам в поисках стрелы.

— А вот и наша царевна! — объявил Колоброд.

Лягушка обернулась и заметила незнакомцев.

— Я-то царевна, но, ква, к вашему сведению, не ваша, — сказала она и горделиво приосанилась, будто позировала художнику, который собирался писать с неё портрет.

— Ничего себе! Квакушка, а по-человечески чешет, — изумился Тюхтя.

При этих словах лягушка аж подпрыгнула от возмущения.

— Квакая я вам квакушка? Смотрите, с кем квакаете, лешаки лесные. Квак-никвак я царевна. А вы кто такие? Почто явились? От дела отвлекаете, — сказала она и на лету поймала комара.

— Дело — это хорошо, — кивнул Мастеря.

— Дело — бремя, а потеха — класс! — вставил Колоброд, большой любитель блеснуть знанием поговорок.

— Что за дело на болоте? — презрительно фыркнул Тюхтя и буркнул себе под нос: — Сиди себе, глаза выпучи и комаров жди.

Лягушка с осуждением глянула на него и укоризненно произнесла:

— Это простые квакушки комаров ждут, а я — весточку от суженого.

— Уж не стрелы ли дожидаешься от царевича? — поинтересовался Колоброд.

— А вам квакое дело? — огрызнулась царевна.

— Зря себя изводишь. Не дождёшься, — покачал головой Колоброд.

— Почему? — с вызовом спросила лягушка и осеклась.

Видно, коротышки появились здесь неспроста.

— Неужто вы стрелу допрежь меня нашли? Ой, батюшки, что же будет-то! Готова выкуп дать, — не на шутку разволновалась хозяйка болота.

— Выкуп нам ни к чему. Мы тебя сватать пришли, — сказал Колоброд.

— Нешто царевич вас сватами вместо стрелы послал? — с надеждой спросила лягушка.

— Мы не от царевича, а от принца.

— Нет, без стрелы я замуж не пойду, — заупрямилась царевна-лягушка.

— Зачем тебе стрела? Нынче царевичи из лука не стреляют. Всё больше в тире из пневматического ружья палят, развлекаются, — сказал Колоброд.

— Нет, мой не такой, — уверенно заявила лягушка.

— Все они не такие. А если покрепче задуматься, ещё неизвестно, попадёт стрела в болото или нет.