Профессор пристально вглядывался в бездонную глубину, и вдруг ему показалось, что прямо над его головой, в зените, внезапно вспыхнула крохотная яркая точка.

Он на секунду закрыл глаза. Посмотрев опять, убедился, что не ошибся. Едва заметная блестящая точка сверкала на том же месте. Вот она как будто погасла, снова вспыхнула и больше не исчезала.

«Самолет? – подумал Куприянов. – Нет, слишком высоко и не видно белого следа, который всегда оставляют за собой высоко летящие самолеты. Звезда не может быть видна днем. Значит, это какая‑нибудь планета».

Блестящая точка была так мала, что профессор несколько раз терял ее из виду и потом с трудом находил опять. С полчаса Куприянов наблюдал за ней, но она не изменила своего положения на небе.

Калитка напротив отворилась, и на улицу вышел академик Штерн. Это был маленького роста, слегка сутулый, грузный старик с длинными седыми волосами и огромной густой бородой, в которой сейчас блестели капли воды (он только что умылся), под бородой виднелась голая волосатая грудь. На нем были сандалии и белые брюки.

Знаменитый астроном, директор обсерватории, действительный член Академии наук, Штерн всегда напоминал Куприянову героя романа английского писателя Конан‑Дойля – профессора Челленджера.

– С добрым утречком! – сказал он, подходя к скамейке и тяжело опускаясь на нее.

– Поздно встаете, – сказал Куприянов, пожимая протянутою ему руку. – Я уже с час как вышел.

– Ваше дело молодое, – засмеялся академик. – А мы, старики, любим поспать. Поздно лег вчера, – прибавил он.

Куприянов опять стал смотреть в небо. Несколько секунд он безуспешно искал блестящую точку и решил было, что она совсем исчезла, но в конце концов нашел ее на том же месте.

– Что это за планета, Семен Борисович?

– Какая планета?

– Да вон, прямо над головой.

Штерн некоторое время пристально вглядывался в небо, потом пожал плечами.

– Это не планета. При таком ярком свете можно видеть только Венеру, но она никогда не бывает так высоко над горизонтом на параллели Москвы. Это самолет!

– Не похоже. Почти час эта точка находится на одном и том же месте.

– Посмотрим, – сказал академик и, повернувшись к своей даче, крикнул:

– Лида!

Внучка Штерна, девушка лет семнадцати, вышла на крыльцо.

– Лидочка, принеси‑ка мне мою трубу. Она у меня на столе.

Жена Куприянова подошла к калитке и позвала мужа пить чай.

– Сейчас иду!.. Это, наверное, аэростат, – сказал Куприянов.

Лида принесла большую подзорную трубу.

– Сейчас узнаем, что это такое, – сказал Штерн.

Он приставил трубу к глазу и около минуты смотрел в нее:

– Это не самолет и не аэростат, – сказал он. – Моя труба очень сильная. Посмотрите сами.

В маленьком круглом отверстии объектива Куприянов увидел ту же точку. Она нисколько не увеличилась в размерах и также сверкала золотистым блеском. Никакого видимого диаметра она не имела.

– Ни самолет, ни аэростат не могут находиться за пределами атмосферы,

– сказал Штерн. – А эта штука находится именно там.

Он взял у Куприянова трубу и опять стал смотреть в нее.

Улица постепенно наполнялась людьми. Увидя, что академик разглядывает что‑то на небе, несколько соседей подошли к ним.

– Это стратостат! – сказал один.

– Нет! – коротко отрезал Штерн, не опуская трубы.

Велосипедист, ездивший купаться, возвращался обратно.