Куприянов очень часто подходил к окнам и подолгу смотрел куда‑то вверх. Отрываясь от этих непонятных наблюдений, он хмурился, и было видно, что какая‑то навязчивая мысль не дает ему покоя.

Иногда он надолго задумывался и, если ему задавали в это время какой‑нибудь вопрос, вздрагивал и просил повторить. Чувствовалось, что мысли профессора находятся далеко от института и обычной работы.

– Может быть, он болен? – шептались между собой его помощники.

Петр Широков, старший ассистент и любимый ученик Куприянова, выбрал момент, когда профессор находился один в своем кабинете, и в очень осторожной форме посоветовал ему прекратить работу и уехать домой, так как профессор, по‑видимому, не совсем хорошо себя чувствует.

– Я здоров, – сухо ответил Куприянов.

Молодой человек смутился.

– Я совершенно здоров, – повторил профессор. – Правда, я сегодня немного невнимателен. Меня все время занимает одна мысль. – Он задумчиво посмотрел в лицо ассистенту и вдруг спросил: – Как вы думаете, Петр Аркадьевич, есть на Марсе разумные существа?

При этом совершенно неожиданном вопросе на лице молодого ученого появилось выражение тревоги.

– Видите ли… – запинаясь ответил он. – Я, собственно… До сих пор… Я совсем не думал об этом.

– Я тоже, – сказал Куприянов. – Но сегодня этот вопрос не выходит у меня из головы. Где вы живете? – задал он опять неожиданный вопрос.

– Обычно в городе, а сейчас на даче.

– Так. А сегодня утром вы смотрели на небо?

– Нет. – Молодой ассистент всеми силами старался скрыть тревогу, которая все сильнее охватывала его. – Сегодня я как будто не смотрел на небо.

– Напрасно!

Куприянов встал и подошел к окну.

– На небе бывают интересные вещи. Вот, например, сегодня…

Он подробно рассказал о блестящей точке и о беспокойстве академика Штерна.

– Когда я ехал в Москву, – закончил он, – мне пришла в голову мысль, что этот маленький блестящий предмет, который находится, как сказал Штерн, за пределами атмосферы, может оказаться космическим кораблем, летящим на Землю с другой планеты. Я никак не могу избавиться от этой мысли.

Молодой человек успокоился и тоже подошел к окну.

– К сожалению, – сказал Куприянов, – в городе не видно этой точки. Тут воздух не так чист.

– Вы серьезно думаете, что это может быть корабль с Марса? – спросил Широков.

– А почему бы нет? Люди неосновательно думают, что непременно они первые полетят на Марс и другие планеты. Но если там есть разумные существа, то почему не может случиться, что не мы, а они первыми прилетят к нам?

– Это было бы очень интересно.

– Не только интересно, но и очень, очень важно. Ведь наша техника еще не может построить космического корабля. Если на Землю прилетит такой корабль с другой планеты, люди узнают много нового и полезного. И не только в области техники, но и в других науках.

– Это было бы очень интересно, – повторил Широков.

Он высунулся в открытое окно и пристально смотрел вверх.

– Ничего не увидите, – сказал Куприянов. – Я уже десять раз пробовал. В городе мешает пыль.

– Теперь я тоже буду все время думать об этом, – сказал Широков. – Пока не узнаю, что это за точка.

– И кто‑нибудь посоветует вам ехать домой, потому что вы «не совсем здоровы», – усмехнулся Куприянов.