— Спасибо, но мы не едим объедки. — Его совершенно спокойное лицо не выражало никаких эмоций, но в груди пел, набирая обороты, какой-то невидимый глазу моторчик. — Так что я возвращаю подарок. — Рука с тарелкой метнулась к лицу сержанта, и он размазал остатки соуса и прилипших к нему листьев салата по лицу космопеха, до хруста вминая пластик в физиономию.

Тот еще сидел в натуральном шоке, когда его товарищ с ревом вскочил и тут же рухнул на место, получив молниеносный удар кончиками пальцев в кадык. Второй откинул стул и коротко, без замаха ударил кулаком, целя Нику в бок, но тот легко ушел в сторону и в ответ хлестко пробил обратной стороной ладони по лицу противника с такой силой, что десантника откинуло на стену.

Курсант зафиксировал выпадение из праздника еще одного участника и с интересом наблюдал, как утершийся рукавом космопех медленно тянет из сапога короткий нож с широким листовидным лезвием. Но досмотреть ему не дали, так как последний в компании быстрым ударом опрокинул владельца ножа на пол и прижал его горло ногой.

— Прошу простить нас, мастер. — Он встал и церемонно поклонился. — У ребят был тяжелый рейд, и они еще не пришли в себя.

— Принимается. — Ник кивнул. — Вы нас уже покидаете?

— Да, пожалуй. Хорошего вечера, мастер. — Старшина мазнул браслетом коммуникатора по платежному терминалу, помог подняться лежащему и, поддерживая с трудом стоявших на ногах, повел своих людей на выход.

— Кто бы рассказал, не поверила. — Огненно-рыжая, как все сангарки, Ли Сан покачала головой, машинально ковыряясь в тарелке длинной и толстой спицей с небольшой рукоятью. — Ты просто кладезь талантов.

— Вот вырастешь в припортовом районе, тоже будешь. — Ник, вернувшийся за стол, поднял свой бокал с соком и посмотрел на девушку. — У нас довольно неспокойный район, а уж заблудившиеся десантники просто пачками. Так что все, кто не хотел нарваться, просто не выходили из дома.

— Но утихомирить четверых десантников… — Старший лейтенант де Рон задумчиво посмотрел на курсанта.

— Двоих, — поправил Ник. — Старшина, видимо, что-то умеет, поэтому и сам в драку не полез, и товарищу не дал.

— Еще смешнее. — Словно подтверждая это высказывание, лейтенант Марк расхохотался. — Нет, ты настоящий молодец. — Он положил левую руку на плечо Ника, незаметно пряча правой компактный пистолет Гарант в кобуру под кителем. — И вообще. Пора тебе выходить на самостоятельные вахты. А то так и провозишься всю практику в стажерах.

— И кстати, — де Рон отцепил от своего кителя знак радиотехнической службы и протянул его курсанту, — возьми. А то ходишь как не родной.

Слухачи на базе анализировали данные с кораблей, не имевших своих постов и получавших информацию, требующую расшифровки. База их дешифровала и выдавала рекомендации мобильным подразделениям патруля, который отслеживал все перемещения кораблей в зоне ответственности и приходил на помощь тем кораблям, которые в этом нуждались из-за неисправности оборудования или по другим причинам.

Здесь пересекались межпространственные и обычные маршруты из нескольких миров, и здесь же очень часто пошаливали различные темные личности, от разведок противоборствующих государств до простых бандитов. И хотя перехват в гиперпространстве был невозможен, были способы, зная место назначения корабля, вычислить точку выхода, подкараулить корабль, двигающийся с обычной скоростью, и взять на абордаж, словно древний парусник.

В Патруле служили самые отчаянные офицеры, потому что часто их корабли попадали в ситуацию, когда приходилось вступать в бой с многократно превосходящим противником, не дожидаясь подкрепления.