Внимание девушки привлекала пролетевшая птица с пестрой грудкой. Эйлия подняла глаза и увидела просвет в листве, а в нем — стоящий на вершине холма дворец, и на этот раз — не печальные и пустые развалины. Белые стены и башни стояли целые и невредимые, светясь в закатных лучах. Они действовали на зрение так же, как фанфары — на слух: от них захватывало дыхание. Перед ней был дворец из волшебных сказок, из ее грез наяву, и Эйлия в тот же миг поняла, что должна туда пойти — почему-то она была уверена, что в этих стенах найдет ответы на все свои вопросы. Даже объяснять себе не надо было, почему так, и Эйлия, не успев додумать до конца эту мысль, почувствовала, что ноги сами несут ее в ту сторону, неудержимо стремясь к дворцу ее грез.

Сады становились все пышнее, появились беседки и тенистые скамейки, иногда павильон или круглый храм с колоннами. Изгороди стали самшитовыми, верхушки их были подстрижены в виде сказочных созданий, шаров, пирамид, птиц, зверей. Каменные беседки, увитые зеленью, большие каменные урны, аллеи устремленных ввысь кипарисов и длинная дорога, обсаженная очень высокими и стройными деревьями, у которых кора была как чешуйки ананаса, а кроны — как распушенные метлы из перьев. Как же эти метелки называются? Ах да, пальмы. Она видела их изображения в книгах о дальних странствиях, но никогда не попадались они ей воочию, настоящие. Она даже подумать не могла их увидеть, и это еще больше усиливало чувство нереальности.

И ни одной человеческой души. В какой-то момент Эйлия вздрогнула, увидев в нескольких шагах от себя женщину, но это оказалась лишь мраморная статуя — грациозная девушка в свободном платье, несущая на сгибе руки кувшин. И были еще статуи, расставленные там и сям: мужи и девы, боги и богини, львы, гончие псы, олени, кони — зверинец из мрамора и позеленевшей бронзы. Группами стояли такие статуи в бассейнах, скорее всего фонтанах: колесницы, влекомые лебедями или скачущими лошадьми, стайки резвящихся нимф. «Какое, должно быть, великолепное зрелище, когда бьет вода», — подумала Эйлия мимоходом.

Вскоре она набрела на тропу, которая небрежными зигзагами вилась по саду и выводила к озеру — небольшому искусственному озеру, полностью покрытому листьями и цветами лилий, белых, золотых, винно-красных. Под ними в зеленых просветах воды плавали зеркальные карпы с мудрыми усатыми мордами. Озеро питал неспешно текущий ручеек. Дальше расположилось еще одно озеро, побольше и без всяких лилий — там лениво скользили царственные лебеди, выгибая шеи, будто любуясь красотой своего отражения. По лужайкам расхаживали павлины, синегрудые с зелеными хвостами, и белые с хвостами, как кружевные веера.

Тут Эйлия осознала, что издали доносится звук — низкий постоянный шелестящий рокот — будто водопад по скалам, и она, обернувшись, увидела белую пену сквозь деревья и побыстрее побежала туда.

И это был наконец-то действующий фонтан, большой и великолепный, весь в русалках, дельфинах и морских конях, вокруг которых играла, плещась, вода. Мелкие брызги увлажнили ей щеки, но она шла вперед, все сильнее восторгаясь видом и захваченная ревом воды. Помимо всего прочего, это был приятный признак обитаемости. Кто-то же запустил этот фонтан, значит, здесь не может совсем никого не быть.

Впереди и чуть слева поднимался зеленый холм, и узкая дорожка вилась по его склону. Башни дворца над ним будто плавали в исчезающем послезакатном свете, легкие, как облака в небе, и яркие цветные знамена трепетали языками пламени. Подавив невесть откуда вдруг взявшееся беспокойство, Эйлия решительно вступила на дорожку и начала подъем.