И звук извлекаемого клинка. Знакомый шелест вывел меня из транса, заставив оглядеться вокруг.

Пока я варился в собственных мыслях, лошадка, простая душа, по инерции пёрла вперёд, посчитав, что в компании с товарками будет безопаснее. И как итог подошла слишком близко к непонятному отряду. Охрана девушки среагировала мгновенно, словно вокруг не происходило ничего необычного, встав передо мной живой стеной. Ближайшие бойцы выхватили клинки и теперь мрачно сверлили меня подозрительными взглядами.

— Ближе не подходить, — угрюмо бросил усатый здоровяк лет пятидесяти и с парой шрамов на лице. Видимо, командир отряда.

— Без проблем, — кивнул я и рявкнул на кобылу. — Тпру, глупая!

Лошадь повернула голову, словно покосившись в немом укоре. А может, мне показалось. С такой хренотенью вокруг мне даже воробей будет казаться странным.

Я показал парням пустые руки и поинтересовался:

— Что за дрянь тут происходит, а?

Охранник неопределённо повёл плечами, мол, знал бы, всё равно не сказал, подозрительная ты рожа.

— Кто таков?

— Ларт, Артель Меча, — коротко ответил я и внимательно оглядел отряд.

Все охранники уже не молоды и явно видывали виды, не менее сороковника каждому. Цепкий тренированный взгляд, подмечающий каждый чих вокруг девушки, руки в мозолях и шрамах. Обмундирование явно казённое, но нашивки и знаки отличия срезаны. К кому приписаны сии бравы парни остаётся лишь догадываться.

Девушка же при детальном рассмотрении резко выбивалась из колоритного строя матёрых вояк. Дорогой на вид костюм с элегантным шитьём, плотно облегающий стройную невысокую фигуру. Удобные сапоги из мягкой кожи отлично подходили для охоты и коротких путешествий, но не для долгого похода. Слегка бледноватая кожа человека, чаще бывающего в помещении, а не на улице, намекала на дворянский статус. Из оружия лишь длинный кинжал на поясе. Руки в тонких перчатках судорожно сжимали сорванный с головы берет, нещадно ломая редкое перо. Длинные чёрно-серебряные волосы жили своей жизнь, шевелясь от витающего вокруг напряжения, которое уже давило тяжёлым прессом. Стоп, чёрно-серебряные? Я вгляделся и с тихим «Твоюжмать!» понял, что девушка стремительно седеет.

— Парни, приведите свою хозяйку в чувство, — бросил я охранникам, строго бдившим за периметром спиной к девчонке, и не видящим, что происходит с их подопечной. — Кажется, у неё шок.

Командир всадников, не сводя с меня взгляда, коротко скомандовал и ближайший воин подъехал к ушедшей в себя девушке, начав её тормошить:

— Госпожа, придите в себя, больше тут нечего делать!..

Я повернулся к тому, что раньше было городом, а теперь облачилось в скорлупу из молний и дыма горящих полей. И после некоторого наблюдения тихо обронил:

— Эй, командир, как думаешь, что произойдёт, когда та сфера, плюющаяся молниями, уменьшится ещё сильнее?..

Мужчина бросил взгляд на сферу, которая мерцала всё быстрее и яростнее, сжимаясь с каждым тактом, и резко бросил лошадь к девушке, оттерев незадачливого подчинённого, который так и не смог её растормошить.

— Простите, госпожа… — прошептал под нос командир и влепил ей звонкую пощёчину.

— Что… А… Алкес?.. — она немного обернулась в мою с командиром сторону и я увидел, как по её лицу побежали первые ручейки неконтролируемых слёз.