— Кажется, понял, — сказал Тед. — Страусы попросту роняют перья. Да?

Дейв кивнул.

— В природе так и происходит. Но фермеры не ждут, пока страус сбросит перышко, тем более что к тому времени оно портится, становится некрасивым. Такое перо никто не купит.

Тед улыбнулся.

— Выходит, я угадал — ты своих птичек ощипываешь?

— Это происходит в два этапа: перья сначала обрезают, потом выдергивают.

Поясняя, Дейв время от времени поглядывал на Сью, словно хотел проверить, действительно ли она слушает. Та каждый раз кивала — да-да, понятно и очень интересно.

Непонятно было Кейтлин, которая, к вящей радости Сью, прекратила пританцовывать.

— Как это может быть — сначала отрезают, потом выдергивают? По-моему, если перо отрезано, то…

— То часть его остается, — подхватил Дейв. — Участок, находящийся ниже так называемого зеленого уровня.

— Еще уровни какие-то… — пробормотал Тед.

Дейв повернулся к нему.

— Говорю же, долгая история, объяснять можно до утра.

Однако Теду действительно было интересно.

— Ну хотя бы в двух словах — что за уровень такой?

— Да… — обронила Сью.

И Дейв снова внимательно взглянул на нее, очевидно даже не подозревая, что тем самым вызвал в ее теле волну внезапного чувственного трепета.

Впрочем, не исключено, что он все же увидел что-то такое в глазах Сью, потому что немного помедлил и кашлянул, прежде чем продолжить:

— К-хм… зеленый уровень — это часть перьевого ствола, которая спрятана под кожей. Все, что выше, — просто сухая трубка.

Сью не могла не отметить, что в голосе Дейва появилась хрипотца — едва заметная, но все же достаточная для того, чтобы напомнить о той давней ночи, о свидании возле заброшенного амбара и… об утраченных возможностях.

С губ Сью слетел грустный вздох, которого никто не заметил, потому что в этот момент Кейтлин спросила:

— То есть птичкам не больно, когда у них перышки срезают?

— Совсем не больно, — заверил Дейв. — Когда перо вырастает, или, как мы говорим, созревает, большая его часть лишается нервных окончаний, а кровеносные сосуды просто высыхают. Живым остается только участок, скрытый под кожей. Поэтому я аккуратненько срезаю секатором перья, а месяца через два вытаскиваю щипчиками обрубки стволов, после чего…

— Страусы ходят голые, — продолжил фразу Алекс.

Мей толкнула его локтем в бок, но потом не удержалась, хихикнула.

— Правда? — округлила глаза Кейтлин. — Как ощипанные куры?

Тут Дейв и сам хохотнул, по-видимому представив себе стадо голых страусов.

— Да нет же! На месте старых перьев вырастают новые. И потом, никто ведь не срезает все перья сразу. — После некоторой паузы он взглянул на наручные часы. — Ну, будем считать, что короткий экскурс в историю страусоводства вы прошли. Думаю, на сегодня достаточно. Завтра покажу вам главную здешнюю достопримечательность — Голубые озера.

Кейтлин вновь пустилась приплясывать на месте.

— Голубые озера… Звучит заманчиво!

Она не спускала с Дейва глаз, из которых так и сыпались искры.

Наблюдая за всем этим, Сью испытала укол ревности, довольно ощутимый, но в то же время абсурдный, потому что подобного чувства вообще не должно было возникнуть. Период отношений с Дейвом, очень короткий, если и не канул в Лету, то давно относился к истории.