- Хорошая одежда, - ответил я приятелю, - красивая.

- Боги тебя покарают за такой наряд, - с тоской в голосе произнёс Дарик. - И меня за компанию. Ладно, пошли что ли.

У ступенек нас ожидал расфуфыренный - сплошь золото и цветы - экипаж. Кучер  в чёрной, расшитой серебряными галунами, ливрее.

- Далеко нам ехать?

- Ехать? Не очень далеко, за пятнадцать минут управимся, - лениво отозвался Дарик и первым запрыгнул внутрь кареты. Дождавшись, когда рядом с ним на бархатных подушках устроился я, громко крикнул. - Эй, трогай давай!

Приятель не ошибся - действительно, через пятнадцать минут мы к кованым воротам большого особняка. Слуги, стоящие у них, даже глазом не моргнули, когда кучер лишь слегка приостановив бег лошадей, пронесся мимо них.

- Это семейная резиденция, - пояснил мне Дарик, увидев, с каким любопытством я приник к окошку кареты. - Редко устраиваем приёмы, но если уж делаем, так с размахом. Здесь почти одни залы с минимумом комнат. Нигде в другом месте невозможно принять столько гостей и так пышно.

- Да уж, с пышностью ты в точку угодил, - хмыкнул я, оценив порядок на прилегающей территории и украшения - фонтаны, статуи, кусты с очень красивыми цветами, клумбы и многое другое. Чтобы поддерживать всё это на должном уровне, требуется не одна сотня золотых монет в месяц. Не бедствует семейка Ван'Арсов.

Звонко процокав подковами по дорожке, экипаж остановился у ступеней здания. Я, было, сунулся открыть дверцу, но тут же был остановлен приятелем:

- Куда? Слуги на что?

- У меня и самого руки есть.

- Славар, не позорь меня. В конце-то концов ты сам дворянин и род твой знатен и известен. Должен же ты знать этикет.

Пока он всё это шипел мне на ухо, дверка распахнулась и показалось улыбающееся лицо одного из слуг, который немедленно с чувством произнёс:

- Господин Ван'Арс, прошу вас. Господин Карбаш, прошу вас.

Карета сорвалась с места, едва мы с приятелем отошли от неё на пару шагов. Узнать бы, где она окажется через несколько минут. Вдруг придётся уходить с банкета до официального завершения торжества и где мне тогда искать экипаж до дома?

- Дарик, а куда...

- Потом, всё потом, - нервно оборвал меня приятель и, подхватив под локоть, поволок вверх по ступеням. - Сейчас важная церемония - гостям представляться будем, в основном тебя... эх, ну надо же такому случиться.

- Что случилось? - насторожился я и попытался освободиться из хватки приятеля. Но куда там, этот расфуфыренный хлыщ вцепился в руку крепче клеща.

- Да гости все собрались уже, а мы только подъехали. И почему нас не оповестили об этом. Слушай, заканчивай дёргаться.

- А ты руку отпусти. Весь рукав помял.

Упоминание одежды мне пошло на пользу - тут же обрел свободу. Но если бы я знал, что недавнее неудобство лишь ничтожно малое событие по сравнению с тем, что ожидает меня впереди.

- Господин Славар Карбаш!

От громкого рёва над ухом я даже вздрогнул и замедлил шаг, но почти тут же Дарик больно толкнул в спину, заставляя прибавить хода.

- Подземные боги и демоны, - прошептал я себе под нос, вспомнив любимую гномскую присказку, когда увидел толпу приглашенных, - вот это я попал.

Зал, в котором я оказался, был огромен. Нечто похожее (но меньше по размеру и отделке) я видел во время экскурсии по питерскому дворцу, где раньше российские императоры веселились. И половина помещения была заполнена народом: лиц, фигур разобрать было невозможно - сплошь драгоценности и кружева.