В тот момент, когда открылись двери, сквозь которые мы с Дариком вошли, и прозвучало моё имя, шум, издаваемый гостями, мгновенно стих. Зато я едва ли не в живую ощутил, как по мне прошлись сотни оценивающих взглядов. Очень и очень неприятное чувство.

А дальше началась пытка: Дарик вновь ухватил меня за локоть и повел в толпу. Последняя оказалось не так уж и однородной - гости успели разбиться на небольшие кучки и кружки. Вот к каждому такому 'скоплению' Дарик меня подводил, представлял, перебрасывался несколькими малозначащими фразами и волок дальше. Чтобы обойти всех я потратил полтора часа и весь свой лимит терпения.

- Дарик, ещё пять минут и я начну кусаться, - честно предупредил я приятеля, видя, как тот коситься в сторону небольшого собрания молодых юношей и девушек. С красотками я бы не прочь пообщаться, но всё желание отбивало присутствие нескольких типков - при знакомстве они так демонстративно-презрительно смотрели на меня и произносили слова приветствия едва ли не через губу, что у меня руки чесались испортить им прикус. А сейчас, во взвинченном состоянии, кулак запросто начнет действовать раньше, чем проскочит мысль сдержаться.

- Так я тебя ещё с несколькими гостями не познакомил. Вон баронесса Ливейская и...

- И я с ней познакомлюсь позже, - перебил я парня. - Я есть хочу, я пить хочу, а ещё я хочу полчаса тишины и одиночества.

Чёрт, не представляю, как Славар переносил подобные мероприятия. Вроде ему нравились балы, но почему-то эта любовь не передалась мне.

Дарик тяжёло вздохнул, с тоскою во взгляде посмотрел на веселящихся сверстников и потянул вглубь зала. За колоннами, опоясывающими зал с трех сторон, отыскался полутёмный из-за тяжёлых портьер, уголок.

После ярко освещенного зала в первый момент полумрак показался мне кромешной тьмой. И из этой тьмы прозвучало:

- Наконец-то, я уж подумал, что век мне здесь сидеть одному.

- Дагар? Ты что здесь делаешь?

За эти несколько секунд зрение приспособилось к полумраку, и я увидел гнома, сидевшего на стуле перед круглым столиком, заставленного несколькими блюдами с фруктами, бокалами и тремя большими бутылками с чем-то горячительным.

- Сижу вот, - раздражённо огрызнулся он. - И какого, скажите мне подземные демоны, я тут забыл!?

- Друзья, вы тут без меня побудьте, - торопливо проговорил Дарик, едва только гном закончил говорить. И сразу же, не став слушать ответ, исчез, как по мановению волшебной палочки.

- Ну вот, - вздохнул я, - из-за твоего брюзжания хороший человек удрал, Дагар.

В ответ гном пробурчал нечто невразумительное и запыхтел как паровоз. Я подошёл к столику, упал на стул по соседству с гномом и ухватил одну из бутылок, ту, что поближе стояла. Внутри оказалось приличное красное вино, хотя, на мой вкус, было оно заметно крепче, чем нужно. Сделав пару глотков прямо из горла, я облегченно выдохнул и произнёс:

- Уф, наконец-то тишина. Дагар, тебя тоже представляли всем тут?

- Гнома представлять? - наиграно-удивленно хохотнул Дагар. - Спасибо, что хоть пригласили, вообще вспомнили о моём участии в экспедиции. Это ты у нас дворянин из древнего рода и спаситель прекрасных леди, другие просто слуги и помощники. Если бы не Дарик, то про меня с братьями никто б и не вспомнил. Эх, знал ведь, что так и будет... нужно было дома остаться.

- Да чего ты там не вид...

На середине фразы меня прервали - в наш уголок вторглась парочка молодых людей, но увидев нас с гномом, тут же выскочили обратно.

-... не видел, - закончил я и вновь приложился к бутылке. Хм, а винцо-то нравится всё больше и больше, и крепость в норме, просто с первого раза не распробовал. Гном посмотрел на меня с какой-то затаённой тоской и вздохнул. Чёрт, я ж забыл о его тяги к спиртному и добровольной 'кодировке'.