… 19-го… император… покидает святой город… протягивая руку в сторону Калуги… — Наполеоновская армия (110 тысяч человек) покинула Москву 18–19 октября. Император намеревался повернуть от Калуги на Смоленск, где находились его главные продовольственные склады, и достичь этого города, двигаясь через не затронутые войной места. 19 октября его движение было обнаружено партизанами Дорохова, который сообщил Кутузову лишь о незначительном наступавшем отряде. 22 октября капитан А. Н. Сеславин (1780–1858), командир другого партизанского отряда, будущий генерал-лейтенант, выяснил у пленных, что из Москвы ушла вся Великая армия, и в 11 часов вечера сообщил это фельдмаршалу. Тот счел случившееся знаком спасения России и немедля двинул войска к Старой и Новой калужским дорогам на перехват французов.

24 октября 1812 г. корпуса генералов Д. С. Дохтурова (1756–1816) и Н. Н. Раевского (1771–1829) выдержали ожесточенный бой с французами у Малоярославца. Город переходил из рук в руки восемь раз и в конце концов остался за французами. За время боя подошла вся русская армия и заняла позиции южнее, перекрыв путь на Калугу.

Наполеону стало ясно, что без нового генерального сражения на Калугу ему не пробиться. Сам он к тому же во время рекогносцировки едва не попал в плен к казакам. После этого император отказался от первоначального плана и повернул на Можайск. Отступление Великой армии проходило по разоренной Смоленской дороге, что имело для нее самые тяжелые последствия.

… это взлетел на воздух Кремль. — Накануне ухода французов из Москвы по приказу Наполеона Кремль был поспешно заминирован маршалом Мортье, задержавшимся со своим корпусом в Москве, и с 21 по 23 октября 1812 г. произошло пять взрывов, вызвавших разрушение здания Арсенала, части кремлевской стены, повреждение Никольской и других башен, начало пожара в Грановитой палате и соборах; однако дождь, подмочив фитили, предотвратил полное разрушение московской святыни.

… на расстояние дневного перехода к западу от Смоленска, между Корытней и Красным. — При отступлении из Москвы Наполеон надеялся найти в Смоленске, превращенном им в военную базу, заготовленные съестные припасы, но в сильно разрушенном в августе городе осенью их почти не оказалось, что нанесло французской армии жестокий моральный удар. Оставшийся провиант был быстро уничтожен солдатами, забывшими о всякой дисциплине. Продовольствия хватило всего на три дня. Великая армия достигла Смоленска частями с 8 по 15 ноября. 14 ноября Наполеон выступил с гвардией из Смоленска на запад. Всего у него было 30–35 тысяч боеспособных солдат и 30 тысяч не годных к бою. Восточнее Красного 16–18 ноября 1812 г. произошло сражение между французскими войсками, шедшими по дороге, и русской армией, занявшей фланговое положение южнее дороги и атаковавшей французов по частям. Бои окончились полным поражением Великой армии, потерявшей 6 тысяч убитыми и ранеными, 26 тысяч пленными и 116 орудий. Один из эпизодов сражения — поражение арьергардного корпуса Нея 18 ноября — описан Дюма ниже.

Корытня — населенный пункт на большой дороге в 22 км юго-западнее Смоленска и в 28 км к северо-востоку от Красного; во время ноябрьских боев 1812 г. там ненадолго останавливался Наполеон.

… вошел в Оршу… — Орша — город в Белоруссии на Днепре, в 108 км к западу от Смоленска; известен с XI в.; в 1812 г. уездный город Могилевской губернии (ныне районный центр Витебской области); во время войны 1812 г. сильно пострадал.

… упрямо еще называл Великой армией… — Великая армия — основное соединение вооруженных сил Наполеона, возглавлявшееся самим императором.