Трубочист, оказавшийся молодым парнем лет двадцати на вид, как-то странно нахмурился. Глухой, что ли, подумала принцесса. Да нет, повернулся, значит, вроде не глухой. Может, слабоумный? Ах, да! Она же переодета, а разговаривает с ним, будто знатная дама!

— Мне твоя помощь нужна, — сказала она, слегка смягчив тон. — Есть дело, очень важное.

Трубочист огляделся вокруг, словно проверяя, точно ли разговаривают именно с ним.

— Дело? Ко мне? — переспросил он.

— Ну конечно к тебе, — принцесса снова притопнула ножкой, теряя терпение. — Кто здесь ещё трубочист?

— Ну да, — кивнул парень, — больше и правда никого. А чего надо-то?

Принцесса подошла к нему поближе и совсем тихо спросила:

— Ты сможешь вывести одного человека из терема через трубу?

— Через трубу?! — удивился трубочист. — Это ещё зачем?

— Надо. Не волнуйся, тебе очень хорошо заплатят. — В подтверждение своих слов она разжала кулак, демонстрируя приятно засверкавшие монеты.

— Ну допустим. А кого вести-то надо?

— Тебе какая разница? Ну меня.

Трубочист поглядел на неё не без удивления, потом задумался. Почесал затылок, поджал губы. Видать, и вправду немного того. Не всё с головой в порядке.

— А чего, очень надо? — спросил он наконец.

— Позарез, — честно ответила принцесса.

— Ну ладно, годится, — кивнул трубочист.

— Только знаешь что, — добавила принцесса, — надо не только выбраться из терема, мне ещё нужен провожатый до Новоцелительского монастыря. Это в двух днях пути отсюда, но дорогу я знаю плохо. Сможешь?

— Отчего же нет? — пожал плечами тот. — Если хорошо заплатишь, можно устроить. А когда идти-то?

— Чем скорее, тем лучше.

— Тогда давай-ка так. — Трубочист как будто бы спустился с небес на землю, и рассуждал теперь вполне по-деловому. — Сегодня уже поздно, темнеет, а к такому делу надо хорошенько подготовиться. Давай завтра, часа через три после полудня, встретимся на этом же месте. Я к тому времени кое-чего проверю. Тогда-то обо всём и договоримся. Думаю, завтра вечером можно будет и выходить.

— Идёт! — в голосе принцессы звучало радостное возбуждение. — На вот тебе задаток, — несколько монет перекочевали из её кулака в руку трубочиста, — а остальное потом. Только ты смотри, держи язык за зубами!

— Замётано, — отозвался тот, и вскоре исчез из виду, растворившись в толпе снующих туда-сюда слуг.

Принцесса еле удержалась от того, чтобы завизжать от радости. Она ещё не знала, не могла знать, что ждёт её впереди, но по крайней мере дело сдвинулось с мёртвой точки. А значит, это уже был её день!

…Зато это определённо была не её ночь. Рассчитав, что перед побегом надо отдохнуть и хорошенько выспаться, она легла спать пораньше. Однако заснуть никак не удавалось. Несколько часов подряд она ворочалась с боку на бок, считала слоников и прочую живность, меняла местами подушки, вконец измоталась, но не проспала и четверти часа. За это время принцесса успела проклясть всё на свете: и побег, и терем, и ночное время суток, и всех женихов, вместе взятых, а больше всего — кузнецов. Наконец, девушка встала и принялась мерить шагами горницу. Понятное дело, спокойствия это не прибавило. В желудке всё более настойчиво урчало, и принцесса поспешила вниз на кухню, где разжилась горбушкой чёрного хлеба и внушительным шматом сала. Возвращаясь на второй этаж, она успела до полусмерти напугать старшую фрейлину, которая жутко боялась привидений.