Трубочист тяжело дышал, перед глазами всё плыло, голова кружилась. Только не терять сознание, думал он, сжимая кулаки и стараясь усилием воли удержать перед собой расползающуюся картинку окружающего мира. Только не терять сознание. Сейчас нельзя. Это как-нибудь потом… Голова по-прежнему кружилась, но зрение стало более устойчивым. Держась рукой за злополучный ствол, юноша медленно поднялся на ноги. И, пошатываясь, но с каждым шагом всё более уверенно, поспешил следом за остальными.

Когда трубочист добрался до поляны, то мигом увидел Полонга и девушку, мечущихся вокруг кустарника. Платье принцессы было слегка надорвано в районе плеча, а у графа на правой руке ярко алела свежая царапина, вероятнее всего оставленная девичьими ногтями. Солнце уже и вправду вышло из-за облаков и, хотя успело ощутимо сдвинуться на запад, светило по-прежнему достаточно ярко. По-видимому, это объясняло пониженную ловкость и быстроту вампира.

— Эй, ты, Полонг! — прокричал трубочист, заставляя графа обернуться. — Что, девичьей крови захотелось? А моя не подойдёт?

— Твоя подойдёт, — ухмыльнулся вампир. — И волчья сгодится, и лошадиная тоже — на безрыбье.

— Ах, вот почему ты пешим путешествуешь?

— Соображаешь, молодец. Вокруг на много вёрст ни одного человека не было, а солнце все силы вымотало. Да только ваша кровь с девичьей-то не сравнится. Сравни вон парное молоко со старым да прокисшим. У девушек и детей кровь особая, вкусная, свойства целебные имеет, витамины всякие, о каких ты, деревенщина, и не слыхивал.

— Ты так сладко рассказываешь, что у меня даже слюнки потекли. Может, самому попробовать?

— Попробуй, почему нет? Могу немного поделиться.

— А может, мне сразу вампирьей крови попробовать? Может в ней ещё больше этих самых, как их, витаминов-то?

— Надоело мне с тобой болтать, — отозвался вампир. — Я голоден!

— Голоден? А что ж ты тогда от угощения отказывался? Ни на завтрак ничего не ел, ни на обед?

— А то, что ваша людская еда для нас хуже отравы. Всё, доволен? Удовлетворил тягу к знаниям? Ну вот и хорошо. Потому что больше ты в этой жизни ничего узнать не успеешь.

С этими словами вампир бросился на трубочиста. Снова завязалась драка. Вампир и вправду не был теперь так силён, как прежде. Трубочисту даже удалось нанести ему несколько очевидно болезненных ударов. Однако силы по-прежнему оставались неравны. Во-первых, вампир даже и на ярком солце был раза в полтора сильнее человека. А во-вторых, трубочист успел основательно устать, да и удар головой о дерево всё ещё давал о себе знать. Поэтому прошло не так уж много времени, прежде чем Полонг пригвоздил его к земле и нанёс несколько ударов по лицу и бокам. Юноша остался лежать на земле безвольным сжавшимся комком, и граф снова погнался за принцессой.

Ветер холодил пышущую жаром кожу. Трубочист попытался разлепить веки. Это удалось ему не сразу: глаза заливало кровью. Он с трудом перевернулся на живот. Всё тело воспринималось как один бесформенный орган, который нещадно болел. Кровь капала из носа на траву. Трубочист попробовал было встать, но после двух безуспешных попыток эту затею пришлось оставить. И тут его взгляд упал на дорожный мешок Полонга. Сердце забилось ещё более учащённо.