Он остановил танк и подождал, пока идущие рядом пехотинцы не поднимутся на него, а затем двинулся дальше.

— Я вылезу, поговорю с Аграновым, — сказал Артур.

Надев шлем, он открыл в потолке кабины люк, и начал подниматься по короткой металлической лестнице. Выбравшись наружу, приветственно махнул расположившимся на танке пехотинцам и подошёл к сидевшему перед лучемётом Максу. Орудие было защищено бронированным колпаком, а стрелок осматривал местность через бойницу.

— Что слышно? — спросил Макс, заметив Артура. — Похоже, лес пуст.

Танкист с сомнением покачал головой.

— Не думаю, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Больше похоже на засаду. Наверняка они ждали, что мы их атакуем, и приготовились. Не удивлюсь, если мы нарвёмся на мины.

— Становится очень топко, — заметил Макс. — Танки не могут увязнуть?

Артур отрицательно покачал головой.

— А утонуть? — спросил Макс, умехнувшись.

Он не хуже танкиста знал, что танк спокойно проедет по любому дну.

Артур улыбнулся в ответ и покачал головой. Оба пытались замаскировать неприятное тянущее чувство, которое вызывал окружающий лес.

— Если станет слишком глубоко, — сказал Артур, — нам придётся вернуться, ведь пехота не может идти по дну.

— Призраков, кстати, не видать, — сказал Макс, доставая сигарету и закуривая. — Может, ты был прав, и всё это сказки.

Артур ничего не ответил. На самом деле, они оба не верили в это.

— Здесь жутко воняет, — сказал он, осматриваясь. — Как думаешь, в чём дело?

— Это трясина, — ответил Макс. — Запах появился ещё пятнадцать минут назад. Я даже снизил проницаемость фильтров, — стрелок постучал себя указательным пальцем по носу.

— Не понимаю, как можно жить в этом болоте! — танкист брезгливо поморщился.

— А что делать? Больше повстанцам спрятаться негде.

— Да, мы неплохо потравили этих крыс! — усмехнулся Артур.

Они с Максом немного помолчали.

— Ты извини за вчерашнее, — сказал вдруг танкист. — Я перебрал, похоже.

— И ты меня, — кивнул Макс.

— Кто знает, чем закончится сегодняшний день, — добавил Артур.

Макс взглянул на него с удивлением. Значит, танкист понимал, что их ждёт, и его бравада — просто средство защиты от панического страха перед таинственным и зловещим лесом! Интересно, все солдаты чувствуют то же самое, или есть те, кто верит в пропаганду и всерьёз рассчитывает на лёгкую победу, несмотря на всем известные факты?

— Ты словно прощаешься, — недовольно заметил Макс.

— Не-е… — качнул головой танкист. — Вот ещё!

— Пока ничего особенного не произошло. Я думаю… — Макс запнулся, прерванный диким воплем одного из ехавших на танке пехотинцев.

Артур резко обернулся, выхватив из кобуры портативный бластер. Остальные тоже подняли оружие и, прижавшись к танковой броне, заняли позицию круговой обороны. Восемь чёрных дул смотрели в лес, но он был по-прежнему тих и безмятежен.

Оравший пехотинец упал на спину и бился в конвульсиях, выронив штурмовую винтовку и гремя латами.

Макс медленно поворачивал лучемёт, пристально всматриваясь в заросли и стараясь не поддаваться возбуждению. Получалось плохо: организм не слушался, его захлёстывал адреналин.

Но нигде не было ни малейшего движения, даже сканеры молчали — только ползли танки, и истошно вопил пехотинец.