К его ужасу и облегчению одновременно дверь тамбура открылась, когда он только ступил на нижнюю ступеньку. Вышла Адабель с раскрасневшимися щеками и лихорадочным блеском глаз. Она напомнила Гатри былую норовистую молодку.

Адабель выглядела премиленькой. Улыбка заставляла играть ямочки на ее лице. У нее были блестящие светло-русые волосы и пышная фигура. Тем не менее, Гатри не находил в ней изюминки, которая была в Каролине и всегда пробуждала в нем вожделение.

Гатри остановился, не зная, как начать.

- Хелло, Гатри, - первой поприветствовала она его. Ее ласковый грудной голос немного дрожал. Она сцепила вместе руки и принужденно улыбнулась. Рада, что ты здесь. Мне нужно кое-что сообщить тебе.

Собственные объяснения и оправдания Гатри были немедленно отложены. Он с любопытством ожидал ее сообщения.

Адабель покраснела, похорошев еще больше, и отвела на мгновенье взгляд.

- Гатри... мистер Хэйес... с тех пор как мы виделись в последний раз... Я...

Слабая надежда разрасталась и крепла в душе Гатри. Неужто ему удастся избежать необходимости огорчить женщину, которая заслуживала только нежности и любви? Кажется, этого и следовало ожидать.

- Да? - поинтересовался он осторожно, не приближаясь к Адабель.

В ее глазах блеснули слезы.

- Я встретила одного человека, - смущенно призналась она. - Его зовут Джон Деннис, он железнодорожник. Мы должны пожениться в будущем месяце.

Реакция Гатри на эти слова, должно быть, поразила Адабель. Он издал радостное восклицание, подхватил ее здоровой рукой и закружил в ликующем вихре. Затем он громко чмокнул ее в лоб.

Удивление на ее лице постепенно уступало место робкой улыбке. Везучий же парень был этот Джон Деннис, как, впрочем, и сам Гатри!

- У тебя нет возражений? - спросила она.

Гатри рассмеялся.

- Конечно есть, дорогая. Но ирония судьбы состоит в том, что я тоже встретил одну женщину. Ее зовут Каролина Чалмерс. Это маленький изящный бесенок. Учительница с таким темпераментом, будто ее клюнул жареный петух.

Адабель засмеялась и всхлипнула одновременно.

- Гатри, это чудесно, - сказала она. Затем она обняла его и поцеловала в щеку. - Будь счастлив. Хорошо?

- Ты тоже, - ответил он с грубоватой нежностью. Хотя сейчас он понял, что по-настоящему никогда не любил Адабель. Ему также стало ясно, что она могла бы стать идеальной женой. Рядом с ней он проводил бы безмятежные дни, сладкие ночи. С ней он нажил бы кучу румянощеких ребятишек.

Адабель долго держала в своих руках его руки. Они попрощались взглядами. Затем Гатри повернулся и пошел к женщине, с которой будет делить немало забот и неприятностей.

"Порой, - думал Гатри, - жизнь теряет логику".

***

Каролина прохаживалась перед окном. Ее тело трепетало страстью; она облачилась в единственное и лучшее платье своего гардероба - простое коленкоровое. Волосы Каролины были заплетены в косу, заколотую узлом на затылке. Она несколько раз пощипала себя за щеки, чтобы подрумянить их.

Когда раздался стук в дверь, она повернулась и испуганно произнесла: "Войдите".

- Ты выглядишь прекрасно, Дикая Кошка, но для свадьбы нужно придумать что-нибудь более оригинальное.

Ее лицо вспыхнуло. Она прижала к щекам ладони, чтобы чуть-чуть остыть. В какой-то жуткий момент она подумала, что он собирается сообщить ей о своем решении жениться на Адабель и пригласить ее в качестве свидетельницы. Мгновеньем позже она была совершенно сбита с толку.

- Что ты имеешь в виду?

- Я хочу, чтобы ты надела что-нибудь легкое, воздушное, - сказал он. Хмурясь, он окинул ее оценивающим взглядом. - Что-нибудь белое.

Щеки Каролины пылали.

- Говорят, мне не идет белый цвет.

- К дьяволу то, что говорят.

- Но у нас нет полной уверенности в том, что я беременна. И, кроме того, я тебя уже предупреждала, Гатри, что не выйду замуж за мужчину, который меня не любит.