— Так тому и быть, Никита Иванович. Ты славно придумал, — подытожила императрица. — Нынче вечером и скажу графу. Пусть собирается в дорогу. Дело спешное.

Мнение императрицы о славном решении по поводу его дальнейшей судьбы, Григорий Орлов не разделил. Более того, не скрыл и своего недовольства.

— Гонишь, матушка? — спросил, набычившись. — Осерчала за вчерашнее?

— Господь с тобою, Гриша, — Екатерина старалась быть ласковой и нежной. — Как тебе такое на ум пришло? Только тебе и могу поручить это дело, других надежных людей, сам знаешь, у меня сейчас нет.

Настороженное сердце Орлова начало оттаивать. Падкий на лесть, он обожал комплименты, пусть и незаслуженные. Екатерина смотрела на него как на героя, идущего на смерть: сам не заметил, как плечи распрямились, грудь вперед подалась, глаза сверкнули былым блеском. Права императрица: только он спасет Россию от чумы. Где он и где чума?! Разве можно сравнивать!

— Лучших людей мне дашь, — предупредил он. — Выступим немедленно. Дня через два. Россия в опасности!

Екатерина ликовала, стараясь не показать своего волнения. Получилось! Уезжает! Свободна!

— Останешься? — почему-то сейчас, когда они готовы были расстаться, и, может быть, навсегда, она почувствовала тайную грусть. Захотелось, как когда-то прижаться к нему всем телом, ощущая поцелуи на влажной коже, и вновь обмануться — поверить, что нужна, любима и желанна — с тем, чтобы утром отпустить к другой, тоже не нужной, не любимой и не желанной. — Я хочу, чтобы ты остался, Гриша! Мне без тебя так одиноко.

И тут же поняла, что совершила ошибку. Нельзя ему признаваться в своих слабостях, он их сразу использует. Но поздно — слов не воробей, вылетело. Орлов довольно осклабился и коснулся ее лица, больно придавив след от удара. Екатерина дернулась, и вновь отругала себя мысленно — надо терпеть, тогда и боли не будет.

— Не могу. Занят! — щелкнул каблуками и вышел. Не удосужившись объяснить ее величеству, чем он так занят ночью.

"Опять к девкам пошел, — подумала она с зарождающейся злостью. — Кобель!". Радость куда-то испарилась. На душе стало пусто и муторно. Дура! — крикнул ей когда-то Петр. И сейчас Екатерина была готова с ним согласиться: дура. До сих пор мечтает о любви, хотя и так понятно, что ее нет, любви.

Императрица решительно позвонила в колокольчик. В комнату вошла ее любимая фрейлина Анна Протасова, исполнявшая по просьбе императрицы весьма деликатные поручения.

— Ну что, Аннушка, готов наш поручик к свиданию?

Фрейлина кивнула.

— Готов, государыня: жаждет и трепещет. Желаете сегодня?

Екатерина колебалась совсем недолго:

— Он тебе понравился?

— Молод. Красив. Горяч. И очень необычен.

Подобной характеристики оказалось вполне достаточно, чтобы решиться:

— Зови скорее.

ГЛАВА 21.

Екатерина знала, что многие сановники, еще помнившие царствование Елизаветы Петровны, осуждали ее за введение двух новых должностей — пробни и временщика. Должности, разумеется, были не официальные, но что это меняет? Главное, что они были.

На сплетни при дворе императрица не обращала внимания. Не царское это дело! Фаворитов не она придумала, они еще во времена ее тезки — Екатерины I согревали императорское ложе. Анна Иоанновна также не отстала от своей предшественницы, а уж про Елизавету и говорить не приходится. Но до нее увлечение русских государынь носило хаотический характер: понравился — позвала к себе. А потом приходилось приглашать к себе докторов — лечить дурные болезни.