Я уже взял свиток в руки, чтобы приняться за то самое «занимательное чтиво», которое мне обещали, но странное чувство, словно электрический разряд пробежался вдоль позвоночника, заставило меня выпустить свиток из рук. Необычное состояние накатывало волнами. То усиливалось, то опять ослабевало. Грудную клетку сдавило, однако почти сразу заполнило теплом. Знакомым теплом.

Теплом подчиненной души, которая некогда служила мне верой и правдой.

Принялся озираться по сторонам. Одна из утраченных душ должна была находиться совсем рядом, буквально руку протяни. Сложно спутать ее ауру с чем-то еще.

Поиски длились недолго. Достаточно было приглядеться к окну, чтобы разглядеть за ним два маленьких горящих во тьме глаза. И это была белка! Душа Араты вселилась в чертову белку и сейчас осторожно наблюдает за своим бывшим господином, покачивая рыжим пушистым хвостом.

Вернее, наблюдала. Ровно до того момента, пока наши взгляды не пересеклись. Стоило этому произойти, как зверушка с заточенной в ней душой взмахнула всё тем же хвостом и сиганула вниз по кривой ветке. Причем, чем дальше удалялся Арата, там слабее становилась его жаркая аура.

— А ну, стоять!

Обстоятельства просто вынуждали меня сыграть в игру «горячо-холодно», так что, не теряя более ни секунды, я схватил кинжалы, распахнул окно и спрыгнул с подоконника на растущее под ним дерево. Ветви его оказались достаточно крепкими для того, чтобы выдержать вес хлипкого паренька, и спуститься вниз особого труда не составило.

Так я оказался на заднем дворе особняка, увитого мощеными дорожками и обставленного лавочками и уличными фонарями. Однако горящие глаза маленького зверька я увидел сразу. Правда, уже вдали, но увидел. Он тоже заметил меня и тут же пустился наутек вглубь парка, я — за ним.

Обычная белка без проблем скрылась бы от преследователя в сгустившихся сумерках, еще и среди пышной зелени. Белке, что источает ауру мощной души — одной из немногих в моей коллекции, сделать это было бы на порядок сложнее.

Вот только нагнать ее и забрать душу Араты обратно стоило быстрее, прежде чем кто-нибудь посторонний обратит мою погоню в фарс. Со стороны, уверен, выглядела она так себе.

Огоньки беличьих глазок то и дело мелькали и вновь растворялись в темноте, однако я упорно шел по следу ауры, прыгая с дерева на дерево, выискивая все его нычки. Никуда он от меня не скроется. Переверну здесь всё вверх дном, но душа вернется на законное место. Однажды я победил ее обладателя, и теперь она целиком и полностью принадлежит мне.

— Фух… Попался!

Спустя несколько минут измотавшей тело беготни умудрился схватить рыжую беглянку за хвост. Она отчаянно запищала и замолотила лапами в воздухе.

Вот я занес клинок, намереваясь покончить с временным и крайне неудачным сосудом Араты. Нет, я не живодер, но и это была уже не белка. Ее душа в настоящий момент вытеснена более сильной, и теперь от зверушки осталась всего лишь оболочка. Оболочка, разорвать которую не жалко.

— Марк⁈

От неожиданности немного растерялся. Клинок остановился на полпути, и я медленно обернулся на источник голоса.

— Вот… падаль.

Им оказалась юная девушка. В глаза первым делом бросилась инвалидная коляска, на которой та сидела с укрытыми клетчатым пледом ногами. Светлые локоны обрамляли миловидное личико с пухлыми губками и крупными алыми глазами. Глазами, в которых стояли… слезы?

— Что… т-т-ты… д-д-делаешь?.. — заикаясь, прошептала незнакомка. Взгляд ее бегал с моего клинка, затем на белку и обратно. Лицо исказила гримаса неподдельного страха.

Ну, что тут сказать? Неудобно получилось.

Глава 5

— Это не то, что ты думаешь, — сказал я первое, что пришло в голову, покачивая подвешенную и неистово верещащую белку за хвост.