— А вот твоему дружку Арате повезло куда меньше, — похвалил животинку, на что та нервно забила копытом. — Ну, довольно паясничать. Копытца размял — и будет тебе. Просто дай мне сделать это быстро. Не хочу, чтобы ты долго мучился… Скурат.

Животное издало трубный рёв. Попятилось, нагибая голову и выставляя рога вперед. Кажется, сдаваться без боя он не собирался. Неужели, с каждым из них придется так нянчиться?..

— Если я одержал победу раз, то с тем же успехом одержу ее снова, — попытался еще раз достучаться до ледяного келпи, заточившего себя внутри парнокопытного создания, но на провокации он не поддался.

— Что ж, я понял тебя, друг, — крутанул клинки в руках. — Хочешь в последний раз доказать, чего ты стоишь? Ты стоишь многого, Скурат. Именно поэтому твоя душа для меня столь важна. Арата, Ый… выходите.

Уже с удлиненными и объятыми пламенем клинками я бросился к Скурату, но тот, несмотря на свои немалые габариты, ловко отпрыгнул в сторону с линии атаки. Клинки воткнулись в промерзшую землю, размягчая ее, а дух, в свою очередь, на всех парах кинулся ко мне рогами вперед.

Одним резким движением выудив оружие, успел увернуться. Сияющие рога просвистели в нескольких сантиметрах от моей головы. Протаранили дерево, и в тот же момент кора его прямо на глазах покрылась толщей поблескивающего в лунном свете льда.

— Вот, значит, как… — процедил сквозь зубы.

В прошлую нашу встречу подобным эффектом обладали его копыта, но на этот раз остерегаться стоило смертоносных рогов. А ведь следить за его башкой куда сложнее, чем за ногами. Хотя бы потому, что они располагаются выше уровня моих глаз.

— Ты верно служил мне, Скурат! — выпрямившись, окликнул я духа. — И мне не хотелось бы причинять тебе боль, дружище. В последний раз повторяю: вернись туда, откуда сбежал, и всё закончится быстро!

Однако ледяной келпи оставался непреклонным. Диким и необузданным, как и более века назад.

И как только он снова обернулся ко мне, выдувая морозный воздух из ноздрей, у меня зазвонил телефон…

— Вот падаль… — убрал правый клинок в ножны и вынул гаджет из кармана, попутно уворачиваясь от ветвистых рогов. — Да⁈ — крикнул в трубку, даже не взглянув на дисплей.

— Привет, Даггер! — раздался по ту сторону веселый голос Дианы. — Как настроение?

— Лучше… всех… — прошипел, выставляя левый клинок вперед и отражая очередной выпад Скурата. Пальцы покрылись инеем, но драконий огонь достойно справлялся с ледяной аурой монстра.

— А мы тут в кафе зашли. С виду и не скажешь, что Вера такая прожорливая девчонка. Четыре бургера умяла, даже глазом не моргнув!

— Рад… за вас… — стиснул зубы, перебарывая животное.

Клинок соскользнул с ледяных рогов, и с зажатым в руке телефоном я откатился в сторону.

— У тебя там что-то происходит? — посерьезнела девушка. Наверное, услышала, как яростно взревел олень рядом со мной. Звуки не из приятных, согласен. — Ты всё еще в поезде?

— Ну как тебе сказать…

Оттолкнулся от земли и запрыгнул на ближайшую ко мне ветвь дерева, способную выдержать мой вес. Скурат в дураках не остался, и принялся с такой силой дубасить этот ствол, что удары его рогов высекали снежные искры. Острые корочки свежего льда полетели во все стороны, и осколки, взмывающие в воздух, царапали мою кожу, разрывая ткань штанов.

— Говори, как есть! — безапелляционно заявила Диана.

— Встретил старого друга по пути в Воронеж. Пытаюсь вот загнать его туда, откуда он вылез.