Кассий спустился на один из нижних пластов-уровней, откуда открывался вид на пустыню. Стены гладких пустот стали волнистыми и неровными из-за постоянного воздействия секущих ветров.

— Размещайтесь здесь, — сказал он Рему. — Следите за пустыней и сообщайте мне, если заметите что-нибудь необычное.

Капеллан подошел к самому краю, где кончался камень и начинался обрыв. Скала была отвесной и гладкой, и он представил, как нелегко приходилось примитивным людям, штурмовавшим это место. Но в то же время Кассий не мог сказать наверняка, станет ли этот подъем проблемой для тиранидов. Что ж, скоро он и его братья это узнают.

— Они приближаются, — произнес Рем, передернув затвор болт-пистолета.

Тираниды вырвались из долины бурным потоком бледной плоти, хлынувшим прямо на позицию Ультрамаринов. Над ними кружили отвратительные создания с перепончатыми крыльями, органическими пушками и истекающими кислотой пастями. Бесчисленные твари заполонили небо и землю настолько плотно, что Кассий с трудом различал отдельных ксеноморфов, однако, судя по всему, первая волна состояла из более мелких и быстрых организмов. Что вполне соответствовало типичной наступательной тактике тиранидов. Низшие твари погибали тысячами, но за каждую смерть приходилось платить драгоценным болтерным зарядом, а за каждую сотню смертей — жизнью боевого брата. Благодаря этой простой и безжалостной арифметике войны тираниды и выигрывали большинство сражений.

«Но не здесь и не сейчас», — подумал Кассий. Ультра-марины подготовились к их приходу. Они разложили множество ящиков с боеприпасами вблизи всех ключевых позиций стрелковых групп; объем огневой мощи, которую космодесантники собирались обрушить на ксеносов, не поддавался осмыслению. Также они окружили крепость своеобразным «полем смерти», заложив вдоль стен десятки противопехотных мин с дистанционным подрывом и настроив их таким образом, чтобы нанести врагу максимальный ущерб.

Болтеры открыли огонь, раздирая в клочья первые ряды наступающих чужаков. Облачка серого и розоватого дыма ознаменовали сначала десятки, а затем и сотни смертей. Тираниды падали как подкошенные, но задние ряды продолжали напирать и растаптывали трупы сородичей. Летучие организмы вихрем понеслись вниз, образовав единый нескончаемый поток плоти. Едва рой достиг основания стен, «поле смерти» разразилось чередой оглушительных взрывов, потрясших крепость до основания. На ветеранов с потолка посыпались пыль и камни.

— Так же было на Соте, — произнес Рем, который стоял на уступе вместе с Кассием, — когда они напали на крепость-монастырь. Я видел, как они посылали волны низших существ под огонь наших орудий. Мы даже позволили себе надеяться, что сражение продолжится в том же духе. Что мы просто перестреляем безмозглых ксеносов. Но, как выяснилось, они лишь проверяли нашу оборону, выискивали уязвимые точки. И вот тогда начался настоящий натиск. Мы просто не успевали отстреливаться. Тираниды били нас там, где мы были слабее всего. Крепость пала, пусть у них и ушли недели на то, чтобы взять ее полностью.

— Капитан Гален справился с заданием, сержант, — напомнил Кассий. — Ксеносы не смогут ударить по нам всеми силами.

— Сил у них более чем достаточно, капеллан. Взгляни сам.

В поле зрения космодесантников показались более крупные и медлительные биоморфы. Среди них особенно выделялось раздутое существо с огромным извивающимся яичным мешком, висевшим под грудной клеткой. Рядом плелись два высоких осадных организма, более мелкие спешно разбегались в стороны от их массивных копыт.