— За нами следят, — сказал Регул.

— Будьте предельно бдительны, братья! — призвал Кассий. — И молниеносны. Сержант Корр, брат Кивиан, идите первыми.

Так они продвигались вперед: громыхали по лестницам и поспешно проходили покинутые испытательные отсеки и исследовательские камеры. Объект напоминал лабиринт, но Роте указывал направление всякий раз, когда они добирались до очередного перекрестка.

— Здесь, — сказал магос, указывая на двойные приоткрытые двери в конце длинного и широкого холла, от которого через равные промежутки ответвлялись коридоры налево и направо. — Лифт доступа находится тут.

Даже Кассий, который привык к суровой стуже полярных гор Макрагга, ощущал ужасный холод. От вокс-решетки Роте поднимался пар, и пока капеллан смотрел на него, бесстрастное лицо на долю секунды изменилось, диоды вспыхнули. Брат Корр выбежал вперед и повел болтером, проверяя первый из ответвляющихся коридоров. Метнулся ко второму и сделал то же.

— Чисто! — крикнул он, оборачиваясь к группе. — Скорей, бра…

Космодесантника подкинуло вверх и влево: в него врезалось нечто тяжелое. Кассий заметил какое-то переливающееся движение, как будто поперек холла опустилась завеса чистой прозрачной воды, и из спины Корра хлынула густо-красная струя. Ультрамарин рухнул, лязгнув керамитом по стальному полу. Ударная группа открыла огонь, а Роте, когда холл взорвался градом штукатурки и рокрита, издал горестный статический свист.

— Прекратить! — рявкнул Кассий, и болтеры умолкли.

Наступила тишина, только с тихим стуком падали обломки.

Соэмн шагнул вперед, держа наготове болт-пистолет и приготовив нартециум. Он склонился над Корром и отсканировал его распростертое тело с помощью считывающего устройства, встроенного в прибор, который носил на запястье. Через некоторое время апотекарий посмотрел на стоящих позади и покачал головой.

— Ликтор, — сказал Рем. — Убийца.

Каждому ветерану довелось сталкиваться с ликтором. То были разведчики и охотники, убийцы-одиночки, чье присутствие — вернее, оставленные ими тела — часто предваряло появление всего улья.

— Это он убивает моих сотрудников? — вопросил Роте. — Он откатил мои исследования лет на десять! Вы должны уничтожить его до того, как он нанесет еще больший ущерб моему оборудованию!

— Должно быть, где-то есть какая-то пробоина, — предположил Веригар, демонстративно игнорируя магоса. — Образовавшаяся во время боевых действий дыра. Ликтор пролез сюда и убивает всех на своем пути.

— Держитесь ближе друг к другу, — приказал Кассий, — и присматривайтесь к теням. Ксенос нападет снова.

Ударная группа продвигалась вперед. Апотекарий Соэмн извлек геносемя Корра. Распахнув тяжелые двойные двери, они ступили на дисковый подъемник. Рядом на нем могли уместиться только четыре космодесантника, поэтому сержант Веригар поручил остальной части отделения охранять холл, пока он, Кивиан, Соэмн и лорд-капеллан спускаются.

— Этому помещению присвоен предельный уровень защиты, — поведал Роте, возившийся с инфопланшетом, пока лифт уносил их к глубинам комплекса со сводящей внутренности скоростью. — Уверен, что организм, который бродит по объекту, не смог проникнуть за эти стены.

— То же самое вы говорили о верхних уровнях, — заметил Кассий.

Они очутились в небольшом коридоре, тускло освещенном неверным светом. Через десять метров путь преграждала толстая феррокритовая дверь, скрепленная тремя громадными болтами в форме зубцов.