— Девушка! — окликнул я незнакомку. — Извините, пожалуйста. Можно вас спросить?

— Да? — обернулась хозяйка объявления.

— Это ваша квартира? — я показал на объявление.

Незнакомка кивнула.

— Счастливый случай, — улыбнулся я. — Только вышел на поиски нового жилья — и вот, пожалуйста.

Честно говоря, я думал, она меня отошьёт. Потому как случай не просто счастливый, но ещё и подозрительный. Нет. Не отшила. Бывают такие дни, когда всё ладится, на язык ложатся правильные слова, шутки получаются смешными, а первое попавшееся объявление оказывается именно тем, которое ищешь. Женщина записала адрес, и мы договорились встретиться после обеда на моей (надеюсь, что моей) новой жилплощади.

Все-таки случай был счастливым. И платить меньше придется, причем значительно. Тоже немаловажный фактор. Вот только показалось ли мне, или я уже встречал этот взгляд? Немного сочувствующий, немного насмешливый… И еще полный надежды на избавление от чего-то неприятного и жуткого. Глупость какая! Шалят нервишки, кто бы мог подумать? Всегда был спокойным, как удав.

Квартира мне понравилась — уютная, на третьем этаже, с хорошим ремонтом и еще не старой мебелью. Окна выходили в тенистый тихий дворик, на лоджии росли несколько цветов в больших горшках и вился по тонким натянутым нитям зеленый плющ. Или хмель? Еще стояло плетеное кресло и полочка для книг — райский уголок, да и только.

— Поразительно, — признался я.

Женщина насмешливо улыбнулась. Взяла деньги, положила в сумочку и направилась к выходу. Она вообще показалась мне молчаливой. Лет тридцати, смуглая, в легкой светлой блузке с глубоким вырезом, обтягивающей юбке и летних туфельках на высоком каблуке.

— Послушайте! — остановил я ее. — Вы ведь даже паспорт мой не посмотрели.

— Мне не нужен паспорт, — ответила она, обувая туфельки.

— Почему? — удивился я.

Женщина выпрямилась, бросила взгляд в зеркало, поправляя прическу, и негромко ответила:

— Ты — следующий, парень. Сочувствую.

Я стремительно рванулся к двери, загородил ее спиной и выдохнул:

— Та-а-ак…Что значит «следующий»? Что вообще происходит вокруг?

Женщина с любопытством посмотрела на меня. Не испуганно, ни удивленно — именно с любопытством.

— Тебе всё объяснят, — произнесла она. — Ещё просто не срок. Но осталось недолго, два-три дня… Лучше всего будет, если ты их проживешь так, словно ничего не случилось. Завтра пойдешь на работу, послезавтра тоже… И будешь работать на совесть. Пойми, это важно. И не скандаль, будь добр, в эти дни. Меньше конфликтов — меньше проблем.

— Это не объяснение, — я не двинулся с места.

— Другого у меня пока нет, — пожала плечами женщина. — И не стой на дороге, ты уже наполовину в Круге, а, значит, я тебя сильнее.

Сказано это было таким спокойным и уверенным тоном, что я невольно поверил. Но не отошел ни на шаг.

— В каком еще Круге?

Женщина молча взяла меня за локоть и безо всяких усилий отодвинула в сторону. Легким рывком. Как взрослый маленького ребенка. Открыла дверь и исчезла из моей жизни.

И всё же я переехал на эту квартиру. Какая разница? Если это заговор — они всё равно меня отыщут. А под вечер со мной случился неожиданный приступ. Время пошло странными рывками, словно останавливаясь, а затем глотая по несколько минут за вдох. Меня бешено колотило, вокруг творилось что-то странное, страшное, ужасное… Это было похоже на приступ неизвестной болезни, но, как и всякий приступ в конце концов, прошло.