— Это есть жена зер гут! — Он поднял вверх большой палец. Выяснив, что у Бунина денег больше, чем положено для ввоза, еще раз улыбнулся: — Карашо!

Их встречал Володя Злобин, секретарь Мережковских. Он был одет в белый щегольской костюм и черные остроносые лаковые ботинки. Не скрывая гордости за своего патрона, Злобин всю дорогу восхищался:

— Из главной городской библиотеки нам доставляют книги — из уважения к заслугам Дмитрия Сергеевича. Даже самые редкие издания! А Зинаида Николаевна увлеклась английскими романистами. Особенно ей по сердцу Сэмюэл Ричардсон, его удивительная жизнь, его талантливость. Сын простого столяра из провинциального Дербишира сумел сам себя образовать, развить свой писательский дар!

Мережковские встретили гостей игристым, которое выпили, удобно расположившись в апартаментах хозяев. Это были три большие комнаты с громадными потолками, большими окнами-фонарями, прекрасным видом на старый парк.

Уже за игристым напитком Гиппиус села на любимого конька — восторженно заговорила о «божественном романтизме Ричардсона»:

— Признаюсь, что я плакала в юности, читая «Памелу»…

Бунин чуть хмыкнул, представив невозможную картину — плачущую Зинаиду Николаевну. Но вслух произнес:

— Но мораль героини отдает ханжеством!

Гиппиус аж подскочила:

— Ханжество?! Нет, это душевная чистота и невинность…

— А ведь еще Пушкин с иронией писал:

Кстати, Зинаида Николаевна, великий поэт самою невинность в одном из черновиков называет «вздором», говоря именно о Памеле.

Мережковский удивленно поднял бровь:

— А вы, Иван Алексеевич, оказывается, человек широкой эрудиции!

Бунин снисходительно посмотрел на собеседника и с милой улыбкой добавил:

— Но никому не пришло в голову, что Памелу и Пушкина разделяло столетие. Во времена Ричардсона нравы были куда чище, и в той среде, где обитала Памела, ее стремление к добродетели не раздражало, а восхищало.

Гиппиус ядовито усмехнулась:

— Понятно, вы хотите сказать, что я, как почти современница Памелы, восхищаюсь ею справедливо? Спасибо, Иван Алексеевич!

Мережковский расхохотался, не скрыли улыбки Вера Николаевна и Злобин.

Бунин, желая закончить внезапно возникший спор миром, сказал:

— Мне больше по сердцу «Кларисса», думаю, что это вершина творчества сына плотника. Я согласен с вами, Зинаида Николаевна, что Ричардсон — великий романист. Выпьем за Ричардсона. Думаю, за него лет двести никто не пил.

Удовлетворенная Гиппиус кивнула служанке Эльзе:

— Еще шампанского и фруктов!

— Надо же, это мой гонорар за лекцию, — улыбнулся Бунин.

Игристое вино выпили, и на этом приятные события закончились.

В соседнем доме, куда Мережковские поселили Буниных, остаться было бы противно. Обе комнатушки были крошечными, с плохой мебелью, окна выходили на пустырь. Но главное началось позже: за стеной, точнее, тонкой перегородкой жила какая-то веселая семейка. Беспрерывно орал грудной ребенок, то и дело раздавались грубые крики. То ссорились мамаша и папаша младенца. Ночью они стали мириться, и это тоже выходило излишне шумно.

Утром, держась руками за голову, Бунин с ужасом стонал:

— У меня ощущение, что я сам стал членом этой семейки! Гиппиус нарочно все это подстроила, чтобы я мучился. В летний сезон разве найдешь здесь жилье?

Гиппиус он застал во время завтрака. В громадные окна светило утреннее солнце, помещения были полны воздуха и света.

— Вы меня устроили в какую-то хитровскую трущобу, — заявил ей Бунин.