— Садитесь, — любезно предложил он, искоса поглядывая, как офицер устраивается в кресле.

У подполковника была своя манера исследовать человека, определять его достоинства и недостатки. Капитан Демидов, по его мнению, держался отлично: и скромно, и в то же время уверенно. Он не развалился в кресле, но и не присел на краешек. Сидел спокойно, но мог и вскочить на ноги без лишних усилий и промедления. Одет отлично, все чисто, подогнано, но в меру, без щегольства, которое на фронте ни к чему и только отнимает время. Глаза на смуглом лице серые, глубокие, в них виден интерес. Оно и понятно — не всякому удается попасть в такой отдел…

Так… В парашютно-десантных частях капитан с первого дня войны. Принимал участие… Отлично. Участвовал в организации партизанского движения в тылу врага в Белоруссии. И сам родом из Минска. Понятно.

Дальше шли данные о новой части, которую привел капитан Демидов. Идея затребовать десантников-парашютистов принадлежала подполковнику. Ему же придется подготовить парашютистов к той роли, которую им предстоит выполнить. Если судить по капитану, то батальон должен быть обстрелянным.

— Где расположили ваше хозяйство, капитан?

Демидов ответил.

— Меры к охране порядка и секретности приняты?

Демидов изложил перечень принятых мер.

— Отлично, — похвалил подполковник. Ему очень хотелось сказать что-нибудь приятное этому молодому офицеру.

Он встал, открыл сейф и вынул оттуда обычный альбом в сафьяновом переплете, в каких тысячи семейств хранят фотографии. Но по тому, с какой осторожностью подполковник держал альбом, было понятно, что он очень дорог начальнику отдела.

— Здесь собрано все, что мы знаем о том участке, на захват которого будет нацелен ваш батальон. Нас больше всего интересует мост. Хозяйство ваше расположено в месте, которое очень похоже на интересующий нас участок. Река близко. Завтра вы займетесь строительством полигона, макетов, начнете учебные занятия и тренировки. А пока просмотрите этот альбом.

Подполковник заметил, как напряглось и отвердело лицо офицера. Он взглянул на его руки: пальцы бережно отстегивали бронзовые пряжки переплета. Вот капитан увидел первую фотографию, и взгляд его словно бы застыл в неподвижности, как фотообъектив, вбирая в себя то, что требуется запечатлеть.

Демидов действительно запечатлевал.

Перед ним была фотография мирного городка с островерхими крышами, со множеством вывесок. Узкая, старинная улочка переходила в мост, вписанный в городской пейзаж своими древними башнями сторожевых ворот. Тут, должно быть, размещалась когда-то рыцарская охрана, собиравшая пошлины за проезд по мосту и охранявшая его от нападений. Мост был длинный, поэтому две сторожевые башни на его противоположной стороне выглядели на снимке совсем крошечными. Снимок был старый, из тех, что делаются для туристов, но сильно увеличенный в современной фотолаборатории.

На снимке неподвижно замерли бюргерские пары: мужчины в котелках и дамы в длинных юбках; извозчики с плоскими пролетками, неуклюжие автомашины начала века; и эту старинную фотографию подполковник Масленников вручал как документ, как план к действию. Капитан невольно задержал дыхание, затем медленно выдохнул и весь как-то расслабился.

Масленников наблюдал.

Нет, этот парень все-таки не промах! Вот он опять напружинился, быстро вынул фотографию из альбома и перевернул ее. На обороте было чисто. Даже название фирмы, выпустившей эту carte postale, и название города были тщательно счищены, очевидно, бритвой.

Демидов взял другой снимок.

Это был тот же мост, но уже современный. Вместо брусчатки улицы залиты асфальтом, сам мост тоже заасфальтирован, а башни те же, даже ракурс снимка тот самый. Вон и похожие вывески. Только на иных готический шрифт заменен новогерманским да извозчиков не видно, зато много машин, застывших в своем прерванном движении.