Сергей не заметил, что прошел мимо конюшни, и теперь ему предстояло вернуться обратно. Как же горько чувствовать себя брошенным и обманутым! Обычно женщины сами вешались ему на шею, а он менял их как перчатки, бросал без капли сожаления. Бывшие возлюбленные страдали, писали ему письма, а он никогда не задумывался о том, что они и в самом деле чувствуют, считал их глупыми избалованными созданиями, начитавшимися любовных романов… Но вот теперь он испытал на себе, что значит разочарование, безответная любовь. Его сердце, казалось, исколото сотнями острых кинжалов, которые причиняли невыносимую боль. Сергей вспомнил, что не так давно был представлен Потоцким на каком светском приеме. Григорий Петрович весьма хорош собой и явно имеет большой успех у женщин. Совсем не удивительно, что Катя полюбила князя — он старше самого Соколова лет на пять, силен, красив, несметно богат… Но если бы Сергей и в самом деле думал, что девушка выходит замуж из-за богатства, ему было бы и вполовину не так горько. Граф был уверен, что Катя любит этого дамского угодника, а в распаленном ревностью мозгу проносились картины, заставившие вздрогнуть и сжать руки в кулаки: Потоцкий, целующий свою невесту, ласкающий ее тело… О, это невыносимо! От мысли, что Григорий будет владеть ее прекрасным телом, а может, и уже владел, у Сергея потемнело в глазах. Нужно забыть, не думать ни о чем. Выкинуть из головы. Дать шанс Завадской, закрутить новый роман и, возможно, ему станет легче… Если бы это могло задеть его неверную беглянку, он бы даже женился на этой Татьяне!

Бряцая шпорами, Соколов проследовал в кабинет Алексея Орлова — тот был не один, с ним находился его брат, Григорий. Сергей вежливо поздоровался, протянул Алексею Орлову бумагу, подписанную ее Величеством, и прошение об отъезде. Граф внимательно прочел оба документа и передал их старшему брату. Григорий несколько раз прочел письмо государыни и Соколов мог побиться об заклад, что граф украдкой погладил лист бумаги. От зорких глаз офицера ничего не могло укрыться. Григорий Орлов влюблен в царицу, как мальчишка, и ему отвечают взаимностью. Что ж, Орлов этого заслуживал… Высокий, стройный, худощавый, с прямым ровным носом и смоляными черными волосами, он поражал небесной синевой своих пронзительных глаз. Талантливый военачальник, полководец, хитрый и умный стратег, он обладал достоинствами, несомненно, заслуживающими любви самой Екатерины Алексеевны. Тем более если учесть, что именно с его помощью она взошла на престол. Граф был предан России, люто ненавидел врагов государства и ценил своих верных людей. Братья Орловы пользовались популярностью в гарнизоне и обладали абсолютной властью. Молодого лейтенанта Соколова Алексей Григорьевич Орлов жаловал особенно, хотя он одинаково любил всех своих гвардейцев, а они отвечали ему тем же и готовы были, если понадобится, жизнь за него отдать. Григорий внимательно посмотрел на молодого графа.

— У меня есть для вас одна важная депеша, Сергей Сергеевич. Очень важная, и она может стоить вам жизни. Нужно доставить ее по адресу, указанному на конверте и — лично в руки адресату. Но знайте, что ваша поездка при сложившихся обстоятельствах очень опасна! Наверняка нашим врагам известно о вашей встрече с ее Величеством и с нами, вас захотят перехватить, чтобы выкрасть письмо.

Сергей коротко кивнул и убрал непослушную длинную челку со лба.

Григорий сунул руку за пазуху и достал сверток:

— Вот, в этом письме есть очень важные указания, вопрос жизни и смерти. Вы обязаны доставить его адресату во что бы то ни стало.