Удивленно глядя на дракона, подумала о самом страшном. Оказалась права.

— Древесные девы.

— В смысле которые бревна? — невинно поинтересовалась я.

Хохотнув, Тэхарс продолжил:

— Разве что после смерти. При жизни же даже мы, драконы, стараемся не летать над их лесами — неизвестно из-за какого дерева прилетит стрела.

— Знаешь, складывается впечатление, что вы, драконы, в целом какие-то угнетенные создания. У орков воруете тайком, дриад опасаетесь, от нападения темных передохли практически полностью, — задумчиво ответила я.

Тэхарс поднял голову, внимательно посмотрел на меня суженными змеиными глазами, после чего выдохнул:

— Я промолчу о положении твоего народа, императрица.

Я парировала уверенным:

— Года не пройдет, как мой народ встанет с колен. А что будет с твоим?

Дракон промолчал.

— Почему вы воруете у орков? — задала я следующий вопрос.

— Делаем запасы. Сегодняшней добычи хватит на год всему крылатому народу.

— Что будет потом?

Тишина в ответ. То есть планов на будущее у драконов нет.

— Если вы зависимы от выращиваемого орками скота, почему на наладить постоянное сотрудничество?

Ответил он явно нехотя, но все же ответил:

— У орков сильные шаманы. При открытом нападении молодые драконы погибают. А старых осталось не так много, воскрешение коснулось лишь тех, кто погиб за год отсутствия Араэдена.

Кивнула, принимая информацию к сведению и пояснила:

— Я не говорила о нападениях, Тэхарс, как впрочем и о войне, я сказала «наладить сотрудничество».

Глядя на меня почти с ненавистью, дракон прорычал:

— И как ты себе это представляешь, Черная звезда?

От его рычания пещера затряслась и стало дымно, но вот меня лично это не испугало ни капли — удобно все-таки быть под защитой кесаря. Столько причин для беспокойства исчезает сразу же.

Пожав плечами, спокойно ответила:

— Я себе это представляю осуществлением нормальных товарообменных отношений. У орков есть нужное вам мясо, у вас, возможно, что-то, что нужно оркам. К примеру, — скептически оглядела дракона, — быть может ваша шкура, если вы сбрасываете ее и меняете, или может быть что-то, что находится на вершинах гор и оркам до этих ресурсов не добраться, в то время как крылатому народу легко. Взаимовыгодное сотрудничество, Тэхарс, ведет к процветанию всех заинтересованных сторон, грабительские набеги — к вымиранию собственно грабителей. Учи историю.

Глядя на меня злыми прищуренными глазами, дракон вопросил:

— История твоего мира учит тому, что грабительские набеги приводят к гибели крылатого народа?

— Не крылатого, а вообще всех в целом, — пояснила я. И тут же сочла необходимым добавить: — Есть, конечно, примеры успешного выживания при грабительской тактике. Это в смысле если вы, подкопив силы периодическим грабежом, в итоге нападете на орков, перебьете их, захватив тем самым себе оркские стада и начнете сами выращивать себе скот.

Вновь уместив голову на передних лапах, дракон задумался и надолго. И лишь после продолжительного молчания, произнес:

— Мой народ владеет магией. Но достигает ее к возрасту свыше тысячи лет. Из всех ныне существующих представителей моего народа, этого возрастного рубежа достиг лишь я. Но среди орков есть шаманы, чья жизнь насчитывает ненамного меньший срок… И в отличие от нас, у них долгожителей больше.

— Взаимовыгодное сотрудничество, — с нажимом повторила я. А затем, после недолгого размышления, задумчиво предположила: — Или же сейчас вы не перебиваете весь украденный скот, а сохраняете в живом состоянии.