— Интересно. Про паровозы я слышал. Двигатель на керосине видел. А вот про двигатель внешнего сгорания первый раз слышу, — проворчал Гриша, почесывая в затылке.

— Вот начнешь учиться и узнаешь, — улыбнулась Лиза. — Так что? Согласен? Тебе это интересно?

— Интересно-то интересно, но только вам это все зачем? — неожиданно спросил Григорий, глядя князю прямо в глаза.

Потом его взгляд сместился с него на княгиню, и Елизавета зябко поежилась под этим внимательным, словно пронизывающим взглядом. Не ожидавшие подобного вопроса, заданного прямо в лоб, супруги растерялись. Сообразив, что здесь и сейчас нужно говорить только правду, Лиза выпрямилась, вздохнула и, сцепив пальцы в замок так, что они побелели, тихо ответила:

— Мы нуждаемся в тебе.

— С чего это? — растерялся парень. — Вы уж простите, сударыня, если я чего не так говорю или спрашиваю. То не со зла и не ради обиды. Просто говорю, как умею и как думаю.

— Ничего. Я знаю, — бледно улыбнулась княгиня. — А нужда наша вот в чем. Николя уже получал в свой адрес угрозы. А теперь, после нападения, я очень боюсь, что кто-то попытается причинить вред девочкам.

— Это все только предположения, но ради спокойствия Лизы я готов согласиться, — быстро добавил Николай Степанович. — К тому же я и правда обязан вам, Григорий. Да и выгода у меня тут прямая.

— Это какая же? — быстро спросил парень.

— Я вкладываю деньги в ваше обучение и получаю своего специалиста для мастерских. К тому же, пока вы будете учиться, жалованье ваше будет только половинчатым. Тем более что жить вы будете в нашем доме. Вот вам и выгода. Да и деньги вкладывать по большому счету небольшие придется.

— Так вы согласны? — снова спросила Лиза.

— Признаться, я о таком и мечтать не мог, — усмехнулся Гриша. — Думал, в лучшем случае конюхом пристроюсь. Согласен.

— Вот и отлично, — разом повеселев, потер руки князь.

— Слава богу! — выдохнула Лиза, улыбнувшись.

— Только… — начал было Гриша, но договорить не успел.

В комнату вошел лакей и, поклонившись князю, доложил:

— Ваше сиятельство, у ворот стоит какой-то старый казак и требует встречи с вашем гостем, — сообщил он, покосившись на парня.

— Что за казак? — не понял князь.

— Старый, одноногий, с крестами, — недоуменно пояснил лакей.

— Это он со мной, что ли, поговорить хочет? — сообразил Гриша. — Так я ж тут никого и не знаю.

— Точно так-с, — величаво кивнул лакей.

— Ну, так зови, — развел князь руками.

— Негоже, ваше сиятельство, старику к мальчишке ходить. Тем паче ветерану с наградами. Сам спущусь. А ежели что, так в комнате, что мне отвели, поговорим, — быстро ответил Гриша, легко вскакивая со стула.

Проводив его удивленным взглядом, Николай Степанович задумчиво хмыкнул и, поднявшись, негромко сказал:

— Пожалуй, мне тоже не помешает взглянуть на этого старика. Тем более что наш друг говорил, что никого в городе не знает.

Спустившись, князь быстро вышел на крыльцо и, пройдя через двор, с интересом уставился на седого словно лунь казака с окладистой бородой, лихо закрученными усами и полным георгиевским бантом на груди.

«И, правда, старый ветеран», — подумал князь, рассмотрев деревяшку вместо левой ноги.

Между тем казак, прищурившись, внимательно рассматривал стоящего перед ним юношу.