Он сел, не сводя с меня глаз. Подошла официантка, поставила мой заказ.

— Леночка, мне кофе, пожалуйста.

— Сейчас, Владимир Иванович, — среагировала девочка шустро, с улыбочкой.

Очень похоже, что это один из руководителей казино, уровня главного менеджера. Сейчас он мне будет объяснять всю жестокость моего поведения по отношению к Игорьку, потом может попросить уйти. Придется потянуть время, не на улице же отлавливать этого буйного Казанову, хотя и это может быть.

Леночка вернулась, поставила перед ним кофе и блюдце с печеньем.

— Прошу прощения за назойливость, — начал мой визави, — если я не ошибаюсь, вы госпожа Иванова?

Я посмотрела ему в глаза — коричневые, чуть припухшие, со следами бессонной ночи или хронической усталости.

— Не ошибаетесь. — Я почувствовала реальный шанс допить кофе и задержаться здесь.

— Меня зовут Владимир Попов, я директор этого казино.

— Татьяна Иванова, гость вашего казино. Кофе здесь заваривают так же, как и я, что непростительно для профессионалов.

— Татьяна, я хотел бы узнать, насколько вы сейчас заняты работой по своей специальности. Возможно, у меня будет для вас кое-что.

Я помедлила немного с ответом, пытаясь оценить его по своим впечатлениям. То, что это клиент солидный, — ясно, но что-то в его поведении было настораживающее. Я пыталась это сформулировать: большая усталость, или нездоровье, или отчаяние?

— Вы хотите предложить мне работу?

— Возможно, если договоримся.

— Вам известен размер моего гонорара?

Он махнул рукой, давая понять, что об этом нечего говорить.

— Я готова вас выслушать.

— Нет, не здесь. Давайте пройдем в мой кабинет.

Я кивнула, и мы поднялись.

Владимир сделал жест официантке, чтобы убрала со стола. Из-за стойки, приоткрыв рот, на нас смотрел бармен.

Мы вышли из зала в коридор со служебными помещениями. В конце коридора за темной дверью находился кабинет. Обычная комната среднего размера, но с высоченным потолком. На потолке — многопудовая лепнина еще сталинских времен во всем своем великолепии. Жуткая вещь.

Два кожаных дивана, два стола, два офисных кресла с деревянными подлокотниками. Журнальный столик рядом с диваном. На нем ваза с фруктами, пепельница.

— Прошу вас. — Усталый хозяин жестом указал на диван.

Я села, он устроился рядом.

— Вы ведь курите? — Попов положил на стол пачку «Парламента», закурил.

Пришлось сделать то же, хотя курить не очень хотелось.

— Татьяна, наш разговор носит абсолютно конфиденциальный характер. Обстоятельства таковы, что мне нужен человек со стороны, с такой репутацией, как ваша.

Я кивнула и стряхнула пепел в пепельницу. Зажженная сигарета не дает собеседнику забывать о вашей независимости, даже если он хочет вас нанять на поденную работу, а дело шло именно к этому.

— Я должен быть уверен, — продолжал он, — что наш разговор останется строго между нами, даже если вы откажетесь от моего предложения. Вчера, когда мне вас показали в зале, я подумал, что женщина-детектив — курьез, который мне в жизни и не понадобится. А сегодня, увидев вас, я подумал: как все кстати сложилось!

Попов замолчал, опустил голову. Прошло не меньше тридцати секунд. Потом он встряхнулся, опять повторил, но уже тише:

— Как кстати все сложилось! Так вы обещаете, что разговор останется строго между нами?

— Разумеется. Если бы я не умела молчать, то не имела бы той репутации, о которой вы говорите.

Владимир помолчал еще с полминуты, затем, решившись, начал:

— Позавчера клиент нашего казино снял 247 тысяч баксов.